黃立極清了清嗓子，神情凝重的向崇禎問道：“臣想和陛下說的，是大明時報上最近刊登了一篇文章，叫做《論人民的權利和義務》。

這篇文章雖然看似符合孟子的民本思想，但內里卻大不相同。此文刊登出來之后，不僅士林中人對此文爭論不已，就連朝中不少官員也覺得，這篇文章似乎有些偏離正道了。

臣知道，這蘇長青乃是陛下用以在大明時報上刊文的一個筆名，是以臣想要請教陛下，陛下寫作此文究竟有何意圖？”

看著黃立極的神情，朱由檢終于打消了想要隨意搪塞的念頭，他沉吟了許久才開口說道：“朕的意思么，在這篇文章里不是已經寫得很清楚了么。

人民、君主和士大夫都應當清楚各自的權利和責任所在，只有大家都在各自的權利和責任范圍內行事，我們才能消除國內現在的各種矛盾不是么？”

黃立極皺了皺眉頭，他覺得崇禎依然沒有將真心話完全說出來，于是便干脆的說道：“陛下可知，您這篇文章一經刊出，有許多官員就認為，此文混淆了孟子以民為本的本意。

孟子所之民，乃讀書識理之士，非普通之百姓也。此文聲稱人民應當明晰、了解、爭取自己的權利，并承擔相應的責任。如此一來，陛下將地方上的士紳置于何地？

今日國朝之根本實在士紳而不在小民，江南之地士紳占九，而小民占一；其他各省之地士紳占之六、七，而小民占之三、四；唯有北方各省及西南邊陲之地，經過民亂、天災、朝廷之調整，方有士紳三、四，而小民六、七。

陛下憐憫小民而得罪士紳，恐怕不是國家之福。更何況，若是民眾之勢大漲，士紳之權固然是大是衰減，可朝廷之權難道就不被民眾所質疑了嗎？”

黃立極的直不諱，倒是讓崇禎也難以再遮掩下去了，他嘆了口氣說道：“首輔考慮的不可謂不現實，但是朕所關注的卻同首輔有所不同。只是，朕一時不知從何說起。”

黃立極的表情突然放松了下來，他換了一個舒服一些的坐姿，然后抬頭望了望窗外的陽光后說道：“陛下這間會客室的確很不錯，陽光這么曬進房間來很是溫暖，臣今日下午也恰好沒有其他事情，只要陛下開口，臣倒是很樂意一直聽下去。”

朱由檢楞了片刻，但很快就恢復了正常。雖說從他登基開始，就開始按照自己的世界觀去改造眼前的大明，這種改變他視之為改革。

但是在黃立極等協助他推動改革進程的官僚來看，所謂的改革就是類似于張江陵推行的政治和社會改良，此種改革的最終目的還是延續大明王朝的道統和法統的生命。

也就是說，從一開始這些推動改革官員們只是想要延續王朝的生命，而不是想要打破眼前的舊社會建立出一個新社會來。

大明的改革進行了四年之后，北方各省特別是京畿一帶，社會結構已經發生了極大的變化。在不徹底的土地變革和對工商業的大力扶持下，北京和天津已經開始了快速的向工業城市的轉換過程。

四年前，天津不過是北京的附屬城市，也是江南漕運進入京城的中轉站，與其說它是一座城市，倒不如說是一座大倉庫。但是今日的天津卻是北方最大的出口貿易港口，各種新興的工坊都建在此處。工廠主、貿易商人和各行業的工人、船員組成了這座城市的中堅力量。

至于北京，這座北方最龐大的城市，也從一座純消費型的城市開始變成了制造財富的產業城市。外城區和城市外圍增長最快的產業莫過于棉紡織業和機械制造業。

曾經數以萬計的匠戶，數以十萬計的軍戶及其他城市平民，開始脫離了為皇室、勛戚、官僚提供專門服務的命運，他們開始為自己和家人的生活努力勞動，追逐財富。

資本主義生產方式的最初效果就逐漸顯現了，它打破了封建社會的人身依附關系，然后以金錢為紐帶重新構筑了社會生產關系中的各方聯系。

如果說在四年前，有人向崇禎詢問，北京城究竟有多少人的話，他一定會回答：“大約也就三、四萬吧，剩下的那些不過是會說話的牛馬而已，他們沒有任何思考的能力，只能服從于主人的命令。”

但是在四年后，崇禎就會回答：“這個城市起碼有三、四十萬認為自己是人的人，而剩下的那些牛馬也正慢慢在覺醒。”