11月份的南京正是一年中最好的季節之一，不僅氣候宜人，周邊山林也正是色彩最為繽紛的時候。只可惜這么好的季節，楊愛卻無法出城游玩，只能待在宅子里練習琴藝，這讓她頗有些不甘心。

不過好在院子內還有一株年代久遠的銀杏樹，滿樹的金黃葉片在微風的吹拂下極為美麗，倒也打消了不少她的出門欲望。不過即便是如此，她的心神也有些飄忽不定了起來，畢竟她也不過才14歲而已，正是最為活潑好動的年紀。

“你這么彈下去，要是讓小姐聽到了，又該責罰你了。”聽到身后傳來的女聲，楊愛不僅不感到害怕，反而驚喜的停下了彈奏說道：“郭姐姐回來了，五香豆給我帶回來了嗎？”

郭秀英一臉寵溺的看著楊愛滿足的吃著自己帶回的五香豆，只有在這個時候，楊愛才像是一個小女孩而不是吳江嶄露頭角的歸家院新秀。

為了尋找自己的妹妹，郭秀英從北京跑到了南方，但是她花光了自己的盤纏也沒能找到妹妹的下落。她千里尋妹的消息被徐佛聽聞后，便接收了快要流落街頭的郭秀英，作為自己的一名使女。

郭秀英雖然相貌平常，但是行程千里，各地的風景人物皆有所聞。特別是她離開京城之前，正是崇禎改革京營，整頓京城風氣的時候，郭秀英對這一段時間的京城故事極為熟悉，她還見過幾次皇帝出行，見過了崇禎的樣貌。

對于南方的士紳豪商來說，這些秘事趣聞正是他們在風月場上最喜歡的談資，郭秀英倒也慢慢在歸家院站住了腳，從普通的使女提升到了管事。自小被許佛收養的養女楊愛，年紀正和郭秀英失蹤的妹妹相仿，這讓郭秀英將對妹妹的思念傾注在了她身上，兩人的關系可謂極為密切。

不過看著楊愛天真無邪的鼓著腮幫子咀嚼五香豆的時候，郭秀英卻又想起了一事，不由擔心的對著楊愛囑咐道：“今晚的晚宴上，你可一定要好好表現一番，切不可如平常那般隨意。”

楊愛吞下了嚼碎的豆子，有些好奇的問道：“為什么？是母親又說了什么么？阮大人究竟宴請了什么客人，讓母親如此心神不寧？”

郭秀英看著她認真的說道：“據說是停留在南京養病的錢閣老，你若是能夠入了他的法眼，吳江周家那邊也有了轉圜的余地。”

聽到郭秀英提起吳江周家，楊愛的臉色頓時垮了下來。她十二歲初登臺，十三歲便在吳江小有聲名，但是之后便被賦閑在家的周道登所看上了。周道登是萬歷二十六年的進士，此時已經快要六十了，而楊愛不過才十三歲，且周道登家中妻妾成群，楊愛自然是不樂意嫁給這個糟老頭子的。

只不過，周道登雖然不入崇禎之眼，連個閣臣都沒到手就被迫致仕回鄉了，但是他資歷深厚，家里又是吳江大族，小小的一間歸家院自然是承受不起這個壓力的。只不過就在徐佛還在猶豫的時候，接到了阮大鋮的邀請，這才讓楊愛暫時躲過了一劫。

但是楊愛也很清楚，當她再回去吳江時，恐怕就再也拖延不下去了。聽到郭秀英的話語后，她也是低頭沉思了起來。

天色漸暗，阮大鋮便登上了自家的畫舫，準備去迎接錢謙益去了。可剛開船不久，天上又開始悄無聲息的落下了水珠，點點滴滴掉在了河面上，濺起了一朵朵的漣漪。這令阮大鋮有些心煩，他站在窗前許久，看著雨水沒有變大的趨勢，才算是松了口氣。

阮大鋮望著窗外的雨絲也是重重的嘆了口氣，崇禎二年他上京時，還是覺得仕途似乎變得順利起來了。可是沒想到首輔黃立極卻并不待見他，認為他在閹黨和東林黨之間玩兩面三刀，根本不能委以重任。

至于皇帝那邊，更感興趣的是他作曲和寫作戲文的才能，似乎并沒打算讓他去做一個正兒八經的官。阮大鋮在京城待久了之后自然頗有抱怨之意，但卻被孫之獬抓住了痛腳，直接將他趕出了京城。之所以孫之獬對他下手，主要還在于阮大鋮想要活動著頂替了他的位置。

離開了京城之后，阮大鋮又發覺了身在京城的好處，但是想要再回去就沒有這么輕松了。因此他才希望能夠同錢謙益搭上關系，為自己返回京城鋪平道路。

這畫舫之上自然還有陪客，一位便是因南京科場案而失意的張溥，一位便是前大同知府馬士英。前者和阮大鋮相識多年，而后者則是阮大鋮返回南京時結交的好友。和阮大鋮一般，這兩人也是極為期待今日同錢謙益一會的。

時來天地皆同力，運去英雄不自由。這句話正好如實描繪了張溥現在的處境。原本如日中天的復社領袖，因為一樁莫須有的科場弊案就翻了船。而之前不過是他身邊陪襯的夏允彝，現在卻成了名滿天下的年輕士人楷模，這種失落感是不足以為外人道的。