霍長鶴掀起車簾，往后看。

車隊整齊，車輪滾滾。

“若非玉兒足智多謀，帶領我們做生意，大家同心協力，豈能有今日？只怕我們這一行人，要死傷大半，即便是活著的人，到西北之后也是狼狽不堪，氣息奄奄。

這種情況之下，沈懷信勢必會更加為難我們，他不需要多做什么，只要稍稍用力，就能輕而易舉讓我們日子舉步維艱。”

霍長鶴低聲，握緊顏如玉手指：“玉兒，如今我們誰都不用怕，我們一來就能置辦家業，不必住進安置棚，受盡苦難。”

“這一切，都是因為你。”

顏如玉把握他的手：“安置棚？”

“對，初流放來的犯人，在此無立足之地，文書交給官府，核實身份之后，就會被安置到簡易的棚子，俗稱安置棚，然后沒有生計的，會被安排到各處去做工，什么時候掙到錢，什么時候就置辦家業，離開安置棚。”

“這個就憑運氣了，有的能分到好差事，不用太多苦，還能多掙些錢，早點離開。若是沒有好差事，別說離開安置棚，基本的生活都成問題，每天都有被抬出去的尸首。”

顏如玉暗暗抽一口氣，這冰天雪地，活著，的確是太難了。

此時，前方響起馬蹄聲，宋平回來了。

“什么情況？”銀錠趕緊問。

宋平正要說，銀錠又說：“你直接去回王爺吧，省得再說一遍。”

宋平策馬進隊伍，在霍長鶴馬車旁。

“王爺，城門口已經設卡，來往的人和車輛都要檢查，我在在那停留一會兒，聽守城的軍兵閑聊，說是方才都統府有令，稍后還會有人馬到來。”

霍長鶴短促笑一聲：“看來，沈懷信是想在咱們面前，好好抖抖威風。”

顏如玉道：“宋平，告訴大家，都穿戴整齊，都精神著些，稍后可不能在沈大人面前失了面子。”

“是！”

沈懷信已到距離正城門最近的茶樓中。

在他來半個時辰前，茶樓就已經清了場，樓下軍兵站列兩旁，半條街都不讓人正常行走，肅殺之氣在街上蔓延，本該熱鬧的街道，聲息皆無。

小二縮在后廚，往前面張望，幫廚小聲問：“這是干什么呢？怎么突然又戒嚴了？莫不是抓什么壞人？”

“哪兒呀，聽說是沈大人要迎接什么人。”

“迎接人？是誰這么大譜，可真是好大的陣仗。”幫廚有些不滿。

小二回頭瞪他一眼：“小點聲，你不要命了？沈大人一向嚴厲，讓他聽到你的話，咱們茶樓所有人都別想活了！”

幫廚臉色一白，不敢再說。

小二輕聲說：“我聽說，好像是要迎接鎮南王。”

“鎮南王？他不是在申城嗎？而且，我聽說人家申城被治理得可好了，百姓安居樂業，手中都有余錢。”

一個廚娘小聲說：“我表姐就嫁到申城，他們家也是做小本生意，一年下來還能存下錢，去年剛盤下一個小鋪子，真讓人羨慕。”

“你再看看咱們這兒，別的我不懂，就知道一年到頭辛辛苦苦，年底一交稅，什么都剩不下，包頓肉餡餃子都舍不得。”

眾人不語，片刻，有人悶聲悶氣說：“沈大人說了，賦稅養了軍營，練好兵，也是為保百姓平安。”

“人家鎮南王也沒讓百姓受欺凌，人家離邊關更近，也沒見有人敢犯邊關。”