林小風故作愁容，嘴角掠過一抹淡淡的苦笑，嘆息道：“微臣并非真心歡喜，而是深知生活的殘酷真相，卻依舊執著熱愛。若不自我堅韌，又何以依賴他人呢？”公主聽聞此，愧疚之情涌上心頭，她垂下眼簾，自覺與林小風的見識境界相距甚遠。周圍的宮娥們也紛紛投來驚訝與同情的目光，甚至有人悄悄掩耳，不忍繼續傾聽。她們心中暗忖，公主平日里深居簡出，未曾涉足世事，竟被這位機敏狡猾的男子輕易哄騙，令人惋惜。
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    林小風的目光從眾人身上流轉而過，最后停留在一位中年男子身上，他笑容滿面地對那人說：“老季啊，這次你也得隨我一同走一趟！”這位被喚作老季的男子，年近五十，膚色黝黑，看上去如同一個樸實無華的老農，平素沉默寡，不善交際。聽到林小風的話，老季臉上浮現出一抹無奈之色，低聲回應道：“老爺，咱們陽曲縣還有許多房屋等待我去建造，如果我不在，恐怕下人們難以勝任這等重任。”
    接著，他又繼續寫道：“余已摒棄了沉靜，追悔當初魯莽。”待整篇書信完成，林小風得意洋洋地輕彈信紙，心中暗想：此番以真心化作的文字，焉能沒有回應？縱使山高水長，亦要將心意送達彼岸。如此用心之作，又怎能空手而歸呢？
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    次日黎明時分，晨光初照，林小風已梳洗完畢，與一眾婢仆共進早膳，其中自然少不了伶俐的林桃花等人。前一日，林府的仆役們在林小風的大方贈予下，得到了豐厚的遣散費，感激涕零地離別而去。盡管林小風并不擅長家務瑣事，但幸得林桃花精明能干，持家有道，因此林府對待下人寬厚仁慈，工錢雖非京城頂尖，卻也絕不苛刻，工作時間合理，并且主仆之間并無驕橫之氣，加之膳食豐富可口，故而仆人們都舍不得離開。最終，在林桃花苦口婆心的勸慰之下，眾人方才戀戀不舍地離去。
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    長江之上，鄱陽湖畔的畫舫之中，項協宏手捧一碗熱氣騰騰的湯藥，步履輕緩地踏入病室。室內光線昏黃，榻上臥著面色蒼白、唇焦舌燥的駱華俊。見狀，項協宏以一種深沉而關切的語氣喚道：“二郎，起來喝藥了！”駱華俊聽聞，雖咳嗽連連，卻強忍不適，擠出一絲苦笑回應：“咳咳，辛苦你了，老項。”
    李涵淼神色復雜，問：“你真的要去十年八年嗎？”林小風回應：“未來之事，難以預料，公主不必過于憂慮，我定會全力以赴，爭取早日歸來。”李涵淼堅定地點點頭：“好！我會向父皇陳情，期盼你早日歸來。”林小風展顏一笑，感激不盡：“多謝公主，臣就此告辭！”說罷，林小風頭也不回地離去。李涵淼伸出手，似乎想說什么，最終還是無奈地垂下手，目送他遠去。
    林小風卻振振有詞：“臣欲放手，但不敢如此。畢竟此行或需十年八載。”聽聞此，李涵淼緊閉雙唇，又默默地坐下。兩人相對無，只有后花園的鳥鳴聲此起彼伏。林小風坐在李涵淼右側，右手依然牽著她的右手。李涵淼力氣微弱，身子扭向一側，不敢正視林小風，姿勢顯得十分別扭，氣氛微妙而尷尬。林小風也感覺到了不妥，遂慢慢松開了她的手。
    林小風真誠地說：“公主，臣家雖貧窮，但尚有積蓄，無需擔憂。”他詢問道：“公主喜歡這兩只鐲子嗎？”李涵淼點頭應道：“喜歡，但我還是想看看鉆石的形狀。”林小風感慨萬分：“好的，公主想看的話，明日我即派人送來一批鉆石供您欣賞。”他表明自己即將啟程，“臣這就準備辭行。”
    面對林小風的一番慷慨陳詞，老季雖然沒有開口說話，但從他那默默無語的表情中，已能看出他的默許之意。回想起自己親手建造的陽曲縣衙大樓和劇院，雖然因其獨特的設計引來外界不少嘲笑與非議，畢竟陽曲縣地處偏遠，鮮有外人涉足，但這些負面評價始終像一把銳利的刀子刺痛著他的心。對于即將啟程前往長江的未知之旅，他不禁揣測又將有什么新穎之舉在等待他們，內心深處則暗自祈愿那里人煙稀少，能免受世人的指指點點。
    李涵淼抬起明亮如星辰般的雙眸，直視著林小風，語氣中滿是關切與期待：“你前往長江任職，歸期可有定數？聽聞父皇賜予你寶劍，是否意味著你要盡快返回？”林小風苦笑回應：“臣尚未知曉，陛下威嚴難測，官場上風云變幻，身居低位者往往身不由己。這一去，或許便是十年八載，再相見時，我或許已子孫滿堂了。想到不能再為公主診病，心中實感痛惜。”
    此刻，李涵淼公主正于后花園涼亭中小憩，見林小風到來，她的臉頰上立刻綻放出如花般的笑容。林小風也隨即露出溫潤的笑容，雖然略帶些許諂媚，他恭敬地施禮道：“微臣參見公主殿下。”
    林小風聽罷，啞然無語，表情顯得有些無可奈何。宴會的氣氛在一問一答間變得微妙起來，而那原本飄散在空氣中的食物香氣，此刻似乎也被這曲折的對話浸染上了幾分戲劇色采。
    然而，駱華俊突然止住了他，急切地坦白道：“項兄，我知道你們或許對我有所輕視。”他面容嚴肅，透露出內心的秘密：“在舟中醉臥時，我偶然創出一套刀法，名為‘狂狼刀法’，僅有三式，若遇到謝洪信，三招之內足以令其身首分離！”駱華俊眼中閃爍著堅定的光芒，仰望天花，陷入對未來的幻想，不禁發出癡迷而又自信的笑聲。
    公主聽聞，眼中閃過一絲關切，低聲詢問：“微臣聽說您近日與多位大臣結怨，且從報紙上的報道來看，不知大人何故與他們對立？難道他們都不是好人嗎？”
    他召來廚師如花，厲聲命令：“從今天起，雞蛋湯里的雞蛋量必須加倍！你聽明白了沒有？”如花一臉迷茫，反問：“如果不放雞蛋，加倍也是不放雞蛋啊？”林小風瞪眼怒視，如花嚇得連連應承。
    李德賢在一旁感嘆：“老林啊，我知道他們待遇不高，但成本控制確實不易。如今增加了這么多記者，外派費用高昂，現在已經虧損嚴重，我口袋里實在沒錢了。”他請求向林小風借錢，等廣告費到賬后再償還。林小風斷然拒絕，嚴肅地說：“做生意不能這樣，哪有賠本經營的道理？”
    林小風仰望天空，仿佛內心充滿了懊悔：“微臣實在不該以小人之心度君子之腹。”見狀，公主面露窘迫，急切地澄清道：“本宮并無此意，林大人不要多慮。”她又提及昨日派人尋找林小風，發現他手持寶劍在宮中漫步，面帶喜悅，于是問道：“莫非林大人期待離開京城？”說到此處，公主的神情中略顯一絲失落，仿佛預感到某種分別的痛苦即將來臨。
    ································································································別過公主，林小風跨上駿馬，疾馳直奔北廊坊。陽曲縣的各項安排已委托他人妥當處理，唯有李德賢這邊，他還需親自交代幾句，之后便可揚帆啟航，奔赴新的職務所在地——長江。抵達太子日報社，李德賢熱情迎接，林小風感慨道：“李兄，我即將遠行，特來向你告別。”
    林小風卻以一種灑脫的口吻勸解道：“不必過于憂慮這些小事！欲成大事者，豈能拘泥于細微末節？老季，人要有鴻鵠之志，縱然你筑起萬間房舍，那些尋常樓宇又能為世人所銘記幾何？我們所要構筑的，應是令人嘆為觀止的奇觀，用心去做，無需顧慮其他瑣碎之事！”
    項協宏愁容滿面，心知駱華俊之疾非同小可，他緊皺眉頭質問：“你為何不選擇陸路快馬加鞭，僅僅兩日行程，卻偏偏選擇了舟船，以致落水受寒？”駱華俊尷尬一笑，嘴角扯動牽動了疼痛，答曰：“實屬未知，只因聞說謝洪信畏懼行船，我便故意與他相異，咳咳……”
    環顧四周，見眾人都不再提出異議，林小風胸中豪情激蕩，他豁然起身，手臂一揮，大聲宣布：“啟程！”隨著這一聲喝令，一行人馬踏上了新的征程，朝著長江的方向進發。
    項協宏繼續追問：“原本依照老爺的意思，我們應當早日歸返，但眾人顧慮顏面，希圖最后一搏，你這樣做，最終恐怕難以收場。何況這些日子來并未索要銀兩，五千人五千口，你的資財糧草從何而來？”呂躍峰沉默片刻后，坦：“確實如此，大家都怕丟臉而暫時留下。現今掌握五千精銳，行動上自然便捷許多，一些官府人士更是頻繁接觸。”
    罷了！或許應該嘗試與陸玄芯繼續書信往來，也許能從她那里獲得意外的線索。只是此刻，他的文思似乎干涸到了極點，猶如枯井一般，再無半分靈感可擷取。無可奈何之下，林小風決定借助詞曲抒發內心的苦悶與掙扎。
    林小風轉頭怒視李德賢，質問道：“你怎么如此吝嗇？”李德賢尷尬地解釋：“為了節省成本，我讓如花減少了雞蛋的使用，甚至連鹽也盡量節約，畢竟報社運營艱難。”林小風聽后嘆了口氣，對眾人承諾：“大家放心，食堂的問題我一定會解決。吃不好飯，又怎么能專心工作？”
    林小風一時語塞，心中暗想：這小子竟然研究出了這種東西，真是讓人意想不到！作為現代人的我也差點被蒙蔽過去！但他還是佩服地望著周志偉，肅然贊道：“周大師你才華出眾，本官真心欽佩，靖江有這樣的能人在，實乃靖江之幸！”周志偉謙遜地答道：“老爺過譽了，這只是雕蟲小技，草民還有許多創意未能實現，希望日后能得到老爺的指教。”
    恰在此刻，項協宏剛至門扉，韓桂良正欲步入。韓桂良見項協宏手持湯碗，詢問病情如何，項協宏回道：“他精神尚可，自稱新創了能致謝洪信于死地的三式刀法。”兩人聽罷，不由大笑不止，笑聲穿堂而出，在寂靜的夜晚顯得格外響亮。
    林小風微微搖頭，反問道：“公主是否認為微臣行事卑劣，不擇手段？”公主一時語塞，臉上掠過一絲尷尬。林小風接著長嘆一聲：“其實朝中的每一位大臣，包括微臣在內，當年都是胸懷壯志、刻苦求學、勵精圖治之人。然而隨著時間流逝，很多人漸漸忘記初心，追逐利益而輕視道義。微臣看到這一切，心急如焚，為了救萬民于水火之中，只能出此下策。只可惜，觸動他人的利益往往比觸動靈魂更為困難。今日的貶謫，雖然在預料之中，卻未料到公主也對我有所誤解。”
    周志偉隨后感嘆：“草民所創之物恐怕難以被外界接納。”林小風卻不以為意，以京城的熱烈反響為例反駁道：“外界怎會有不容之處？百官們都沒資格對此說三道四。”他安慰周志偉：“無需憂慮，既然追求刺激，就要全力以赴！一切有我在，你可以放手去做！”周志偉感激萬分，恭敬地施禮：“那么草民一切聽從老爺差遣！”說完，周志偉退后一步，靜靜地等待林小風進一步的指示。
    林小風聽罷，只能無奈地點頭接受現實，將劍重新收回劍鞘，淡然說道：“既然如此，暫且就當作是一種禮儀用具吧，待日后有機會再行重鑄。”隨后，林小風的目光轉向周志偉，臉上洋溢著親切的笑容：“周大師，許久不見，聽說你生活過得不錯？”周志偉聽聞此話，內心忐忑不安，強擠出笑容回應：“還過得去，過得去，林大人過獎了。不知大人找我來有何吩咐？”周志偉這一路上一直惴惴不安，夜間被盧思南喚醒后匆匆趕往京城，至今仍對具體詳情一無所知。
    林小風轉身對眾人宣布：“食堂的問題，我一定會盡快改善。請大家安心工作，我會處理好這個問題。”記者們聽后紛紛表示贊同。林小風于是與李德賢商量如何改善食堂伙食。此事雖小，卻關乎人心安定，不可不慎重對待。
    眾人目光聚焦在呂躍峰身上，呂躍峰吞咽口水，神情惶恐地辯解：“諸位勿要妄加揣測！我之所為，不過考慮到回歸之后難以向老爺交差。再說現在擁有五千精兵在手，行事自然方便許多，而且已與不少官府人士有了接觸。”
    呂躍峰面露掙扎與不甘，他反駁道：“果真要忍氣吞聲、灰頭土臉地返回嗎？諸位應當明白老爺的心意，他所忌憚的并非我等在此作亂，而在于未能達成目標便鎩羽而歸。一旦我們空手而返，顏面何在？何況那五千兵馬人數眾多，若驟然解散，恐怕難以約束，這其中必然需要一定的時間過渡。如果強行解散，必定會引發新的紛爭，屆時愛國教恐將陷入失控，甚至可能演化為暴民禍亂，局面只會更加棘手。想要妥善處理這五千兵馬之事，至少需要一個月左右的時間，以清理其中那些不安分的分子。”
    面對呂躍峰的辯解，項協宏沉吟片刻，指尖輕輕敲擊桌面，最終妥協般應允：“好吧，我給你一個月的時間，但必須盡快行動起來解決這個問題。”呂躍峰聽后稍顯寬慰，遂點頭應承下來。
    轉而又提及秦玉波負責的地道挖掘工程進展緩慢的問題，呂躍峰起立匯報：“目前挖掘地道的工作尚未過半，近日吳家和郭家糧倉守衛力量明顯增強，使我方行動受到嚴重制約，故工程進度比預期延緩了許多。不知為何最近那幾家大戶對糧倉的防守如此嚴密？”(本章完)
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