火堆上架著的幾口大瓦罐,煮著發爛的樹皮和草根,隨著濃煙一道撲入鼻頭,味道古怪至極。

那送來的十幾袋干糧,顧不得分辨是豆還是麥面,匆匆地倒入了瓦罐中,有婦人急忙取來雪坨子,跟著添入了瓦罐,再撿了枯枝條,拼命地攪動起來。

還好,并未是不管不顧地生食,至少還有一份人性所在。

徐牧繼續環顧,這二百多人的堆擠中,很慶幸看到了不少山獵青壯。

"遠客,我村族老腿腳凍壞了,勞煩你多走幾步。"

"好說了。"

徐牧點頭,跟著傳話的中年山獵,不多時走到了一處角落之前。那位凍壞腿的族老,已經杵著樹枝起了身,面容里滿是發青。

似是昏花了眼,被中年山獵扶穩了身子,認了方向,才慌不迭地急忙拱手,虛拜了好幾次。

"前輩莫要多禮。"徐牧急忙走去,幫著扶穩了身子。

"聽說……你要我等入你的莊子,做雇工?"

"正是,前些時候的蜀地馬販,說了村子的事情。我便一直記掛著,等著雪小了,才立即趕了過來。"

"小東家有心……若是如此,你、你便挑多些青壯過去。我記著的,村子里,如今共有一百零七個青壯,也莫管月俸,不讓他們餓死便成。"

一百零七個山獵青壯,這個數字,徐牧心底很滿意。

不過,他并非只要青壯,殺雞取卵的事情,乃是下策。像馬蹄湖里的那些莊人,和家人同吃同勞,干活的勁頭比起普通的雇工,可要生猛多了。

說句難聽的,他要的是忠誠,這百多個山獵射手的忠誠,與家人分離,估摸著以后要生出變故。

再者,以酒坊的收入,他完全養得起。那些個村子里的婦人,也并非是累贅,同樣能幫著做許多事情。

"小東家,我這二百多人,你都要雇！"族老語氣激動。

"還未束發的童子,卵兒不大,自然不能雇。"徐牧笑說了一句,周遭的氣氛,也變得微微活躍起來。

族老激動地又往前虛抓,徐牧急忙伸出了手,與他握在一起。

"這便是我村子的救星,先前的谷糧味兒,我也聞著了。"

"前輩不如先吃了東西,稍后我們再相談。"

"小東家待我等不薄,先前那些個馬販也是,連二匹老戰馬也送了,只可惜我等不爭氣,用來果腹了。"

"老戰馬?"徐牧怔了怔。

"確是戰馬,我年輕時被征募去過沙場,摸過戰馬。我雖老眼昏花,但嗅得出馬腹上的血腥子氣。"

猶豫了下,徐牧并未細想下去,扶著族老,緩緩走到熬熟的瓦罐之前。

此時大祠堂里的光景,已然是一片難得的熱鬧之像,半大的孩童鼓著渾濁的眼睛,緊緊盯著幾口熱氣騰騰的大瓦罐。

許多婦人一邊抹著眼淚,一邊推搡著擠到最前。

背弓的山獵好漢,并未爭搶,挺直了身站著,眼睛里分明都有些發紅。

"讓王兒叔先吃！讓王兒叔先吃！"

四五個紅著眼的山獵,扛著一個垂暮老人過來,待掀開二三張破褥毯,徐牧也忍不住心頭一抽。

那稱為王兒叔的,大腿上被削了一塊肉,整張臉都烏青了。想來,在祠堂外割肉祭祖的那一碗,便是出自于這里。

污濁不堪的世道,有的人僅僅為了活下去,便已經用盡了法子。

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