太子猛地起身，沙盤被袖擺帶翻。水流漫過西域三十六國，那枚于闐骨牌在泥濘中格外刺目。

“現在呢？”秦明聲音平靜如古井。

少年盯著潰散的沙盤，突然抓起代表安西軍的玄鐵令箭，狠狠插進吐蕃腹地：“將計就計！明發檄文斥于闐叛變，暗令蒙摯率輕騎直搗邏些——吐蕃內亂，必無暇東顧！”

雨聲中，秦明撫掌大笑。他推開暗格，取出一卷斑駁羊皮——竟是于闐王與吐蕃往來密信的摹本！

“三日前，影衛已潛入于闐王宮。”他抖開羊皮卷，朱筆圈出于闐王印的暗記，“朕等的，就是你看出這步險棋。”

雷聲滾過殿宇，太子怔怔望著父親。原來這場暴雨中的考較，自己始終在棋局之內。

“恒兒，”秦明遞來一盞溫酒，“為君者當如這雨夜。你看得見雨線，卻算不準每滴雨落何處——能做的，是提前備好蓑衣。”

次日拂曉，雨歇云散。八百里加急從西域傳來：蒙摯輕騎穿越冰川，奇襲邏些成功。吐蕃內亂爆發，于闐王被貴族縛送安西都護府。

捷報抵京時，太子正在工部觀摩“震天雷”試爆。火光沖天中，他忽然對將作大監道：“爆芯可否改為延時？如此可埋于敵道……”

秦明立在遠處廊下，聽少年與工匠爭辯火藥配比，嘴角微揚。內侍呈上吐蕃乞和國書，他看也不看：“告訴理藩院，和談條件——讓恒兒去定。”

暮色染紅宮墻時，父子二人登臨凌煙閣。西疆烽火暫熄，東南海圖又鋪滿案幾。

“下一步，”秦明指尖點向扶桑國，“該練水師了。”

河西走廊的風裹著沙礫，抽打在“安西大都護府”新鑄的銅牌上。太子秦恒勒馬立于烽燧殘垣，看長河落日將駝隊的影子拉得細長。他此行明為巡視茶馬互市，實為查證一樁離奇軍報：三月內，西域商路接連七支粟特商隊遭劫，現場皆留突厥箭矢，貨物中的火硝卻神秘消失。

“殿下，”市舶司主事呈上賬冊，“遭劫商隊均運有工部采購的閩州火硝。更奇的是，吐蕃使者上月竟用波斯金幣購走三百斤官倉硝石。”

少年翻動賬頁的手突然頓住——吐蕃境內并無大型礦脈。他想起父皇書房那幅《四海礦產圖》，吐蕃區域朱筆標注“缺硝”。

當夜，太子密令河西節度使封鎖商路，自己扮作吐火羅商人混入駝隊。第七日黃昏，駝鈴行至孔雀河故道，沙丘后果然閃出馬賊。

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