本年五月時，土寇袁時中又曾聚眾二十萬準備攻打鳳陽、泗州，然后被總督朱大典擊敗，袁時中只帶幾百馬賊逃命，卻將大大小小不計其數的匪賊殘留在淮北的各州各縣。

總兵劉良佐在這場戰斗中也屬于勝利的一方，但也不是沒有潰兵逃兵殘留在各鄉各里。

淮北的州縣同樣還有革左的匪徒在活動。

所以到達宿州后，一行人就再也無法東進，于是他們就向北渡過睢水，準備取道睢寧、宿遷、桃源等地前往淮安。

然睢水北岸一樣不太平，他們一行人最初有幾百人，然從亳州出后，死的死，散的散，最后只余這幾十人了。

而且這幾十人還不是最初一個莊子的人，內中至少有一半是亳州、宿州、甚至歸德府鄉間或是逃荒，或是逃難的百姓。因為嚴德政與齊友信一個是里長，一個是讀書人，在百姓心中多少有些份量，于是眾難民就聚到了一起，相互扶持而行。

至于齊友信這個里長，卻不是他愿意當，而是一份祖傳的職業，有點類似軍戶，想甩都甩不了。

所以他談起后，不但沒有榮耀之感，反而有點自卑自賤的感覺。

楊河搖搖頭，明初里甲長頗為尊榮，甚至有機會見到皇帝，所謂民徙不出鄉，事咸統于里長，那時的父兄之訓是子弟以能充糧長里甲者為賢，而不慕科第之榮。

然后慢慢變了，里長甲、里老人都成為一種賤役，人皆恥為。

里長不想當還不行，一為里長，終身為里長，世世代代為里長。

即使是已經從富戶變為貧戶的里長，也很難擺脫身份上的束縛，因為富豪之家往往利用自己的財富和威勢，串通里書，降低戶等，從而逃避擔當里長的責任。

而且現在晚明的風氣是地方士紳豪強坐大，好事輪不到他們，但若催科派差，征調賦役等壞事、累事、臟事就有份了。在士紳豪族面前又毫無尊嚴可，屬于夜壺與仆從的角色。

說起了自己的事，齊友信滿腹怨，里長雖然有些權力，可以從中漁利，搞些油水，但收獲哪可以跟付出相比？

正所謂別人吃肉，自己連湯都喝不到，再想想先祖當里長時的尊榮，齊友信就份外覺得心里不平衡。

楊河點了點頭：“里甲長便若人之手足，手足不存，夫復何存？”

里甲制曾是大明行之有效的基層組織，這種組織被破壞了，就等于癱瘓了自己的手足。而這種小農社會沒有強有力的中央集權，行之有效的上下通道，帶來的后果是毀滅性的。

別的不說，修整長江、黃河、運河，還有各種河渠水利等，就不是某個地方政府能辦到的。

富戶地主，一村幾戶，最多挖點水井水渠，修繕下自己的小家小業，但一場洪水過來，萬千個自我經營的小家小業就沒了。

如明末的這種大災難，其實在明初，明中期也不少見，那時都安然渡過了，就因為那時基層組織還在。大明現在這種情況，有若大腦還在，但手腳已經癱瘓，便是有再多的人力物力又如何？

楊河的話讓齊友信大起知己之感，他感慨地道：“若朝中都是楊相公這樣的人，那就是百姓之福了。”

幾人在堂中說話，聽二人話里話外意思，不乏有想要投靠楊河，找個領頭人之意。

他二人帶著難民一路行來，早有力不從心之感，一家幾口又多是幼小，時時心下焦慮。而楊河年紀輕輕就是生員，又有強大的武力，在這亂世中是個強大的保障。

若投靠他，不但現在有了保障，就算日后到了安全之地，眾人也有了依靠。

楊河當然聽出他們話中之意，他正在沉吟，忽然外間傳來小孩凄厲的哭聲，間中隱隱約約的孩童哭求聲音：“……娘親……不要……求求你不要……”

……

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