曾經的瓊州知府趙有恒，幾年不見居然當上了廣東巡撫，然后立馬巡視瓊州府一個小小的縣城，不光沈廷揚頗感意外，更讓定安縣的官商士紳們“受寵若驚”。
定安王家，作為瓊州官紳的領頭人，自然是憑借族婿劉耀禹和趙有恒的妻舅關系再次得意洋洋起來。誰不知道當年瓊州興起這些農作新政和南洋商事，就是趙有恒鼎力支持的，如今趙有恒又卷土重來，那瓊州未來就更有保障了。
當初的人走茶涼，瞬間變成了倒履相迎，定安王家是大擺排場，三天兩頭地四處呼朋喚友，幾乎大半個瓊州府有頭有臉的地方士紳都齊聚定安縣。歌功頌德馬屁不斷，讓趙有恒有點哭笑不得的同時，也讓王家得意洋洋。
連番的酒宴一直持續了三天，直到趙有恒實在頂不住推讓的時候，王家這才笑著由劉耀禹出面，將對方安頓在自家大宅里伺候入住。誰讓族婿劉耀禹和巡撫大人是親戚關系呢，住王家自然是天經地義的事，何況王家也是在南京頗有人脈的官宦大家。
一時之間，瓊州府各地州縣的官員又紛紛攜禮到訪，各種程儀是名目繁多。這些年在瓊州吃飽喝足的地方小官們，是絕對不會放過向自己的老上司表忠心的機會。又是短短兩天，堆進王家的各種禮品財物讓劉耀禹都嚇了一跳。
……
夜深了，趙有恒帶著微微的酒意再次歸來，而妻弟劉耀禹也早早在后院書房里等著了，兩人總算可以消停下來聊聊私話了。
“……禹弟啊，你姐姐近日身子不舒服，只能留在廣州養著，不然也該讓你們姐弟倆見見了。”
又是幾年不見，眼前的山東劉家最后的獨苗更加成熟穩重了，曾經的白臉小書生已經蓄出了短短的唇須。
“姐夫任勞任怨，為官剛正清廉。現今官居一省巡撫，也是天道酬勤。”劉耀禹笑笑，對趙有恒的態度也顯得更淡然了些。
“我們之間的客套話就不多提了……此次你姐夫我奉旨巡撫廣東，見南洋海貿更甚以往。華美香港租界商口已開數年，粵、閩、浙商賈如過江之鯽，不知你又如何應對？沈廷揚沈大人新任本地知府兼兵備道，又如何看待你等新業？”
趙有恒從衣袖里摸出一封文書，放到了桌面。這是他剛剛到任廣州之時，由廣州市舶司轉來的公文，大致講述了如今粵、閩、浙各地商賈避開廣州市舶司。爭搶香港商口。導致大明邊海南洋貿易大半轉移。不是瓊州，就是香港，廣州市舶司已經名存實亡。
“呵呵，姐夫離瓊多年。自然只能由公文官信推斷。弟若細說，恐怕三兩日都無法道清說明，不如這幾日姐夫隨弟去走走，看看便知。”
見妻弟居然給自己賣關子，而且還一副很輕松的樣子，趙有恒心里也稍稍放心了些，至少目前來看，南海商號乃至瓊州本地的新政并未受到大的影響。
……
第二天，趙有恒就隨劉耀禹返回瓊山縣。簡單地和沈廷揚表明自己想要微服私訪的意思后，當日黃昏就帶上幾名護衛和隨從小吏，乘坐南海商號的海船出海，前往瓊州府西面的儋州灣。
短短一夜過后，次日清晨。趙有恒就站到了儋州灣的碼頭上。一路乘坐的海船，并非大明常見的那種硬帆大福船或沙船，而是一艘一看就是來自華美的三桅縱帆商船，據說載貨量超過八千擔！
比之更大的華美大型五桅縱帆商船，甚至是蒸汽商船，趙有恒當年在任瓊州知府的時候，就在瓊山碼頭見過。但如今南海商號都有了這種日行至少五百里的快船，倒讓趙有恒吃驚不小，如果讓他知道這樣一艘華美西式快船的價格高達六萬兩銀子，估計會更加站不住腳了。
幾年前的儋州灣只是一個荒蕪的海灣，附近也只有一座名為“白馬井”的破落小漁村，如今卻已經成為一座新興而熱鬧的港口集鎮。僅僅從港口附近的人流來看，當地的人口就有至少一兩千戶，而且大都操著各地口音，土生土長的瓊崖本地人反而不多，可想而知這些年各地官府或地方鄉紳到底從外地匯集了多少人過來。
除了南海商號那艘上檔次的大船外，港灣內還停泊著大大小小十余艘大明小海船，一艘掛著華美旗幟的蒸汽商船更是鶴立雞群。成堆成堆的裝滿煤塊的大竹筐堆疊在碼頭，再被民夫們依次裝船，或轉運到內陸，其中還有不少裝滿貨箱的精鐵錠正在送上華美商船，數量看起來頗為可觀。
再看看港區附近一片新建的作坊，幾座奇怪的鐵制窖爐和散發著灰霧的高大煙囪格外顯眼，空氣中飄蕩著一股奇怪的氣味。更遠的地方，還有一大片工棚和幾座高爐，每過上一兩炷香的時間，就會有彌漫的白煙蒸騰而起，一股股亮紅的鐵液流入溝槽，四周圍繞著一個個赤膊的爐工。
“姐夫當年準允開辦南海礦務，現已采運多年，另有高州煤石也運于此地匯集。精選之后，一部出海南販華美，一部本地鐵場冶鐵所用。有儋州煤場蒸汽工械助力，南海礦務精煤采耗極省人力，每擔出價不過一錢二分，年販二十萬擔。除去運資雜費，年可獲利一萬余兩！”
“選剩之‘油煤石’，又在本地‘蒸油場’蒸煉成‘石油’，裝桶即可販出，約合每擔二兩五錢銀，一年可蒸煉一萬五千余擔。余下石渣等，再送入水泥磚場混制泥灰磚材，堪稱物盡其用。兩廣各地州縣修繕城池，多用瓊州青泥磚，不耗額外煤薪，冷干即成，大小可制。此兩樣年亦可獲利五萬余兩。”
劉耀禹口中所謂的油煤石，就是產自儋州昌化或高州（茂名）露天煤礦的伴生油頁巖。歷史上缺乏認知的茂名諸多露天煤礦，將大量的這種燃燒性不佳的油頁巖礦作為雜質廢棄掩埋，或者干脆糊里糊涂的就一把火燒掉。
劉耀禹又指了指遠方的冶煉廠，臉上頗為自得：“此乃南海商號所營冶場，南海礦務運來精煤、銅鐵原礦，于此地冶煉。趙兄數年前從南洋引入冶煉新法，一日可得鐵七千多斤、銅一千多斤！那華美冶煉新法果真省時減力甚多。且一爐可抵得了舊法十爐。出一斤精鐵，耗銀不過三分，華美每斤出價銀七分五厘，年販銅、鐵共計一百四十萬斤，獲利七萬余兩，還供不應求！販賣精煤、石油、精鐵、精銅幾項，瓊州即增礦冶雜課一萬兩！”
“南海商號眼下獨領快船五艘，瓊州各家商號海船，三百料以上亦有六十余艘，每年可出海送貨九十萬擔。尤顯運力不足。待假以時日。弟由南洋華美購得更多快船。何愁家國不興？”
看著妻弟那意氣風發、而且還是當年那種“一心為國”的風范，再看看那些忙碌而賣力的爐工，相比大明各地那些偷工逃稅的礦冶私坊，簡直就是個異數！
“蔗、棉等農產外販南洋尚可認之。如此上好精鐵精銅、國之重物，為何還是盡輸南洋夷商？這瓊州官衙就不曾查驗嗎？！”趙有恒似乎想到了什么，臉色突然一凜，語氣就壓低了不少，一邊還回頭偷偷看了看跟在不遠的幾個隨從官吏。
“若是內販，以姐夫之見，又可曾收得一錢半分的銀課？”劉耀禹冷冷一笑，臉上出現一抹自嘲，仿佛早就看開了。“瓊州地方士紳傾力營辦礦務冶場，安頓流民，提振民生，與國有利，盡販于南洋又有何不妥？何況……”
“嗯？但說無妨。”趙有恒見妻弟似乎另有意思。趕緊抬了抬手。
“興股入資，通建山路，幫扶礦務采運車械，所得煤、鐵、銅須至少七成外販南洋。此乃華美東聯集團趙兄和瓊州鄉紳之約定，不然哪有此等好事能落在瓊州？我等行商之人雖錙銖必較，然大明海商通行南洋，數百年信義又怎能亂在我等手上？”說著，劉耀禹又放低了聲音，偷偷指了指集鎮內一家占地很廣的大宅，“此地就有東聯集團之人入住客棧，正好近日有‘專利轉股合營’約談競拍，姐夫可隨我暗處觀摩就是……”
見妻弟如此神秘，趙有恒這心里的疑惑就更重了。
……
幾個便衣打扮的人坐到了鎮內一家客棧大廳的角落里，沒有引起任何人的注意，因為此時正在進行一場讓人面紅耳赤的“紗廠專利轉股合營”的招標會。
“……這是本國最先進的紡紗技術，全套生產線帶蒸汽動力組！比萬州那套用畜力運轉的生產線還要先進許多倍，每錠紗的生產成本將至少再降低兩成！”高臺上，一位華美服飾打扮的華裔年輕人，正驕傲地在黑板上描繪著大致的信息，臺下一眾從瓊州各地特意趕來的富戶士紳都瞪直了雙眼，發出了沉重的呼吸。