車行轔轔，在祥瑞巷停下，陰霾天空落下的雨點隨風打入劉宇揚的領口，劉宇揚扶著車軾跳下馬車，旁邊一個家仆很快撐起油紙傘幫他遮風擋雨。

透過濛濛雨幕向前看去，出現在不遠處的，是左右蹲立著的兩只大石獅，它們背后，一座極為富麗雄峻的府邸赫然坐落。一個穿著蓑衣的老者匆匆而過，他手里牽著的垂髫孩子驚訝地看著這一幕。在這孩子的記憶中，自打出生以來，怕還是頭一遭看見石獅之間這扇寬闊厚重的大門開啟。

劉宇揚回首看了看身后光彩奪目的琉璃照壁，輕吐一口氣，正步走向大門。一邊走，還是不由自主仰望起了這座規模宏大的瑞王府。

他還記得第一次來到此處的震撼。單看王府外圍，那時的他就不由咋舌。仰頭看去，能清楚地看到數座望樓從宅中高聳出來，大約有三丈高，望樓上則有家丁時刻瞭望戒備。將宅子內外隔開的是近一丈高的外墻，不是夯土墻，而是內外包磚的石墻，堅固非常。再看張開著的綠色大門，與一般府邸不同，左右兩扇上各有七個大泡釘以及四十九個小門釘，這一方面為了防止外包著的厚厚的鐵板與內部的硬木門底松散開來，更重要的是彰顯出王府地位的尊崇與榮耀。

左側的偏門長年有王府里的家丁負責接待往來，時常打開著，不似正門一樣經年緊關。門外還有許多拴馬用的木樁子。

門口早有管事等候，見到劉宇揚，趨步上來接引。對方雖只是王府里頭一個管事，劉宇揚卻不敢怠慢，在對方行禮問好后，也回了一禮。

進了正門，入了外院，劉宇揚首先看到的就是一個頗寬大的內影壁，再向左右看去，兩座望樓就對稱分布在外院的左右兩個屏門之后。望樓建在外偏院的當中，院子周圍還有著許多廂房，想來這些房間應該是給家丁們住的。主甬道左右也對稱建有廂房，這里住的應是王府的一些旁支系的親眷了。

劉宇揚跟著那個管事走過一個月門，拐入廊廡，沿途峻宇雕墻不絕于目，走了好一會兒，來到了蓮花池。這是王府中的園林，仿江南水鄉而建，水榭樓閣樣樣精巧，劉宇揚甚至聽說那小池中的幾座假山，都是費了好大力氣從蘇杭一帶采買搬運來的。看著這怡人的秀色，聽著兩端雨水順著廊廡邊沿墜下的“滴滴答答”的聲響，劉宇揚不自覺地感到放松平順，然而，只是這么一小會兒，當他想起瑞王今日請自己前來的原因后，心緒不由又揪的緊緊的。

一向“不問世事”、流連梁園的瑞王怎么會主動來邀？劉宇揚曾問過來傳話的王府家奴，可那家奴一問三不知。事起突然，他感覺，一定有什么大事發生。

懷著滿腹忐忑，無心賞玩的劉宇揚步入立于池中心的小亭中，那里瑞王早已擺下了酒菜。出乎他意料，亭中除了瑞王朱常浩還坐有兩個久未謀面的熟人，一個孫顯祖，另一個柳紹宗。

滿臉老褐斑，頭發斑白的孫顯祖首先站起來，笑著向劉宇揚行禮，柳紹宗也隨之而起，笑臉相對。劉宇揚對他倆沒好印象，心中雖不痛快，臉上還是風輕云淡，拱手回禮。

這時一身玉袍錦服的朱常浩拍拍手道：“既然三位大人都到了，那咱們先飲一杯，作為開席。”四人起立，飲畢杯中酒，重新坐下。

侍婢給四人酒杯滿上，陸續端來小菜，柳紹宗眼疾手快，抓了一把花生，邊剝邊吃：“嗯，這呂宋來的東西著實好吃，一吃就停不下止不住。”

劉宇揚瞧他那粗鄙模樣，沒好氣道：“這落花生可不是呂宋產的。”

柳紹宗“咦”了一聲，問道：“不是呂宋、渤泥那邊傳來的？”

劉宇揚不想理他，轉對朱常浩道：“王爺相邀，屬下受寵若驚，這里再謝過了。”說著，就坐著又拱了拱手。他知道以朱常浩的慳吝的性子，絕不會沒來由的邀請自己。而且還將孫、柳兩個都叫了來，定是碰到了砸錢也解決不了的棘手問題。又不好直接問，故而來此一句試探。

哪知他話音剛落，朱常浩就甩袖起身，面色凄清道：“本王這里有一禍事，務必得三位鼎力相助！”說罷，更是不顧尊卑，躬身對著三人重重作了一揖。

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