五十出頭年紀的楊嗣昌的臉圓而白凈，頷下的須髯雖不茂盛但打理很好，加之雙目炯然有神，整個人抖擻蓬勃，精神狀態幾如三十來歲的青年。他一襲二品錦雞補服，頭戴烏紗帽、腰系犀帶，靠北朝南、四平八穩端坐太師椅。他的前是一張寬大的楠木桌案，案臺最顯眼的就是左上角那顆用云鳳四色綬帶包裹著的大印。無需拆開，在場所有人都知道，這大印上刻著的乃意為職掌數省軍務的“督師輔臣”四字。而侍立在側的一名少年執事懷中捧著的，便是那可“先斬后奏、便宜行事”的御賜尚方寶劍了。

楠木桌案兩側各立屏風，兩扇屏風之下，楚豫等地來會文武肅然分站。承啟官走到白虎堂前高呼一聲，從堂內到堂外，所有侍衛一時間都開始發出象征威武的吼聲。吼聲很低，但匯聚在一起綿長而又厚重，震人心扉，更顯巍然肅穆。

楊嗣昌咳嗽幾聲，以目示意堂下，持續的低吼隨即停歇。承啟官再呼一聲“督師開帳”，早已備好的軍樂立刻奏起。自湖廣巡撫方孔炤開始，各級文武依次上前，行參拜禮并自報姓名。很快輪到趙當世，他橫步出列，趨步上前，先行禮，后朗聲道：“鄖襄總兵趙當世參見使相！”說完，便想和前面幾人一樣，轉回隊去。

不料肩膀剛斜，楊嗣昌卻將他叫住：“趙總兵。”

趙當世趕忙擺正子，躬肅立道：“使相。”唐宋時宰相職位的文臣出鎮一方稱為“使相”，明代官場沿襲了此習慣。

楊嗣昌沉默片刻，緩緩道：“果然年輕，英姿勃發。”

趙當世一怔，抱拳道：“謝使相語！”

楊嗣昌后續倒沒他話，趙當世遂回到了隊列中。其他文武官員次第接上，趙當世暗中觀察，楊嗣昌全程再未多說一句。

等所有人參拜完，已是一刻鐘后。承啟官前跨，拉長音道：“賀朔——”

所謂“賀朔”即逢每月初一向皇帝行禮致賀之舉。趙當世、陳洪范一班湖廣地面的老人天高皇帝遠，自無此規矩，但楊嗣昌是崇禎帝心腹，代天子督軍，從京城來怎能少了這一步驟。眼下崇禎帝雖在數千里外，但在楊嗣昌的帶領下，全體文武官員一齊向北行賀朔禮，連拜四次方罷。隨后，楊嗣昌回落椅上，承啟官再呼一聲，軍樂立停。

一時間，氣氛悄然，針落有聲。

楊嗣昌再咳清嗓，在此等寂靜的環境下，咳嗽聲聽著都格外響亮。

“本官承圣上諭旨，負重任，既來此，誓滅群賊。諸位皆沐浩dang)皇恩，為國家棟梁，更應同心戮力以不負圣上厚望。今立此督門，正為團結諸位，協力而行。首要先得約法三章，一章有功必賞、二章有過必罰、三章犯上必誅，周諸位知道。”楊嗣昌說到這里，忽而停住，等那受捧尚方寶劍的執事同時走一步，立在案旁顯眼處后續道，“此劍不斬賊，但斬將。若督門下有玩忽職守、犯章不法之輩，總兵以下以此劍立誅不赦、總兵及以上參革治罪，決不寬貸！”

所有文武官員異口同聲道：“謹遵使相軍令！”

“賊事不平，國家難安。在圣上面前，本官承諾兩年之內，必盡滅群寇，諸位可有信心否？”

陳洪范暗道：“昔有袁督師五年平遼，今有楊閣老兩年dang)寇。”

趙當世笑而不語，當是時，耳聽已經有諂媚者大聲嚷著“使相英明”、“必滅賊以報君國”云云，便也與陳洪范附和著高呼：“愿為使相銜環負鞍，效犬馬之勞！”

楊嗣昌對滿堂激奮的場面很滿意，捻須微笑點頭，環顧了好一陣，才依依不舍地開口：“陜豫賊寇，流毒已有十余年，屢鎮不絕，實因人為不當，必須改弦更張。”說著，雙袖一振，“本官來前，已與圣上議定，增練餉，并合剿餉、練餉及補缺額餉共五百五十萬兩專供督門。在此之上，會數省兵馬二十萬剿賊，必要成功！”

此一出，文武官員們登時議論紛紛起來，此形似乎正中楊嗣昌的下懷，他捻須微笑一如前，靜靜看著自已投石入水的效果。

趙當世皺眉低聲道：“遼餉、剿餉再算上這練餉，而今已有三餉加派，民困窮，只怕再激民怨。”

陳洪范面色如常，道：“看來，圣上與楊閣老打算快刀斬亂麻速戰速決。但這加派的事兒說歸說，最后能真正落到督門手里的子兒，只怕嘿嘿。”他的關注點倒沒在民生上，而在于加派的實際作用。

站在二人不遠的一中年文官忽而垂頭嘆息：“使相一而致天下萬民苦難，雖名為剿賊，然殺戮百姓尤過于流賊，只怕有損德陽壽。”

那人自報姓名時趙當世聽到，乃分巡荊南道道臣陶崇道。他所說“楊督師一”其實包含了兩件事，一件是兩年前尚為兵部尚書的楊嗣昌為鎮壓流寇提出增派“剿餉”的事。而今又添“練餉”，三餉之二都出自他口，加在一起相當于每年要向百姓多攤派一千多萬兩銀錢，是以“致天下民窮財盡”、“民不聊生”。若真對剿賊有利還罷了，一旦施而無用，便是千秋罪過。

陶崇道默默說完，臉上悒悒不樂。