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上千騎自鎮西山道而來，行動甚速。陳洪范遠遠瞧見山坡上有零散的游騎瞭望，知道己軍蹤跡已被察覺，乃吩咐左右道：“不必撤了，原地待命。”石花街再向東，都是平原闊地，對方真要追擊，自己也逃不掉。

小小的石花街不多時就擠滿了兵馬。不出所料，來者皆是援剿總兵左良玉的部曲。

被眾騎圍在中心的陳洪范故作鎮定，大聲自報家門，不一會兒，兩騎自后方馳來，甲胄鮮明的軍官下馬與陳洪范相見，卻是左良玉的左驍騎營參將周鳳梧與右驍騎營參將高進庫。按照左家軍的一貫編制，他兩營合起來當足有三千馬軍。

周鳳梧因頂替戰死疆場的前任參將羅岱而受提拔，資歷不及高進庫，而留著山羊胡子的高進庫實可稱左良玉的得力臂膀，亦與陳洪范相熟。陳洪范見是故人，稍稍放心，見禮問道：“左帥要出山了？”

高進庫回道：“豫省糜爛，左帥剿賊更要護本。”河南許州是左家軍的大本營，左良玉離開時雖然留下了一些軍隊駐防，可當前以闖軍為首的各路賊寇攻伐之勢愈演愈烈，相隔兩地終究心緒難安。而下馬軍先行開道，接下來左良玉必也會率后續部隊轉進。

陳洪范心中計較，左良玉為了追剿賊寇從河南帶出了五營，分別是正兵營、左驍騎營、右驍騎營、左協營及內中營，能戰兵力約莫萬人，再加各種徒附，總數當在一萬五千上下。本來，同樣是朝廷官軍，沒什么嫌隙，只不過當下的況卻有些微妙。

谷城縣靠近鄖陽府，屬鄖襄之間兵糧轉運的孔道，陳洪范對鄖陽府乏糧的況早就了然。左家軍數量龐大，駐扎房縣觀望不前這么久，快兩萬張嘴可是每都要吃飯的。高進庫“剿賊更要護本”話說的冠冕堂皇，暗中的算盤子豈能瞞得過陳洪范？在他看來，左良玉之所以動兵，有意維護老本安危是一方面，但受到朝廷責罰和軍隊即將缺糧恐怕才是最主要原因。

左家軍的軍紀，陳洪范多有耳聞目見，他此前也私下派斥候去房縣打探過，回報的況無一例外都是縣城殘破、百姓夜遭受蹂躪，左良玉甚至還派兵分往竹山縣、鄖縣等地勒索錢糧，但凡地方官不從的，立刻燒殺劫掠，cao)行狠過賊寇。種種暴行數不勝數，就說鄖陽全府被他扒地三尺也不為過。

鄖陽府山地為主本就窮困凋敝，又給左家軍作踐這許久，自再無油水。現在左家軍要動，只可能向東進入襄陽府，這樣的軍隊，與過境蝗蟲何異？聯想起左良玉行軍之“慢”，若讓他來到襄陽府，好不容易豐沃起來的襄陽府地面不給他吸干榨盡難道還有別的下場？

陳洪范自認是個功利的人，但與襄陽府休戚與共好幾年，他免不了對這片土地多少生出了類似家園故土的懷。尤其駐扎谷城縣的時光，眼看著城墻立、百姓聚、商賈興、稻田收，更讓他感受到了官民之間的魚水交融。但凡一個正常有抱負的人，怎會坐視外人破壞這一切的美好？更何況，他現在已經不僅僅是朝廷的昌平總兵，他早因昌洪三營而與趙營緊緊聯系起來。襄陽府是趙營的根基所在，他既然下定決心跟著趙當世闖一闖，從此應付起外人來，自然而然會在“自己”兩個字上再加一個“趙營”。

“左帥要出山拯黎民于水火，是大好事。”陳洪范裝笑道，“陳某這就回去，傳令谷城的父老鄉親們簞食壺漿，椎牛饗士。”

高進庫與周鳳梧都是老粗，聽不懂陳洪范的遣詞，但聽到“這就回去”四個字，都笑了起來，說道：“不必著急，左帥讓咱倆先來襄陽府打點，本還頭疼不知所為。現在好了，有陳帥做主，咱倆豈能不振作起精神？就讓我軍護送陳帥歸城，以為致謝。”

陳洪范心下連連叫苦，暗想：“讓他們進了谷城，谷城數年恢復之功看來要付之東流。”臉上又不敢表露出半分，更不再堅持，嘴巴向外一擴，笑道：“如此亦可。有二位協助安排，及左帥到時必更加周全舒心。”

三人商定，左家軍兩營裹挾著陳洪范數十騎繼續向東行。石花街與谷城縣城相距三十余里，高、周快馬加鞭，趕在了入夜前抵達了城門口。城內只有一些縣里的團練、弓手駐防，連昌洪前營的營房都建在外圍，高進庫卻執意要求引兵進城休息，并理直氣壯道：“我軍背井離鄉、客居外地，為國浴血奮戰近兩年，沒有功勞也有苦勞。駐扎城郊，寒風朔朔依舊，陳帥難道忍心看著我軍健兒遭倒寒之苦，又凍殺了人馬？”

陳洪范尷尬道：“不是陳某故意為難，實因縣城遭前災，民屋焚倒略盡，只這兩年陸續建了一些，到底數量貧乏，怕是沒地方騰給貴軍。”

高進庫一揮手，大大咧咧道：“無妨！當兵的皮糙厚，自己擇地擠擠便罷，不勞陳帥cao)心！”說著，竟然不管陳洪范，自顧自與周鳳梧開始招呼兵馬入城。

陳洪范憤然不平，然而思及自己手底下的昌洪前營，并無一星半點的把握能將這兩支左家軍的精銳趕走。于是趁著高、周分心催促之際，暗中囑咐親信道：“你找些人，快馬加鞭，分別往光化、均州及府城求援，就說谷城給左良玉占了，形勢危急！”

六百里外，荊州府興山縣。

一名年過四旬的中年武官仰頭觀察著殘破不堪的縣城城垣許久，鐵青著臉搖了搖頭。殘敗的城頭上，懸掛著兩根麻繩，它們的底端，各自拴著一顆人頭。經過近一個月的風吹雨打，那兩顆人頭都已經大大腐爛并給鳥雀啄食得坑坑洼洼，慘不忍睹，在時下的微風中輕輕擺動，猙獰而又詭異。

“都這么久了，怎么還不將之取下？”中年武官雖不算很老，但或許因軍旅羈勞過度，鬢發及唇旁雜亂的大胡子都已灰白如霜，他雙眼炮腫、臉型寬正，加上魁梧的體格、洪亮的嗓音，極具威嚴。一句問話而已，左右隨行的兵士卻都嚇得軀一震。