如今已經是六月底，出行時間就定在了七月。沈澤川離開后,幕僚們才退下,周桂便問孔嶺：“你怎么非要讓同知去？茶州那么亂，同知如果有個三長兩短,茨州就沒有辦法跟侯爺交代。我原先想著你去了，路上喬裝成商隊,咱們跟茶州州府羅牧還能談些交情。”

孔嶺灌著涼茶,聞點頭,咽下去以后說：“現在同知去,路上也可以喬裝成商隊，又有錦衣衛隨同,比我們自己謀劃的更穩妥。”

周桂指了指孔嶺，說：“你就是聰明一世糊涂一時，同知那……那樣貌,怎么喬裝成商隊？路上眼尖的一看就能瞧出不尋常。”

孔嶺嘴里含著茶葉,他看了片刻,覺得周桂是真的不明白,說：“你才是個老實人，我問你,從重建茨州守備軍到現在籌劃茶州的生意,哪一件不是同知的提議？茨州是實打實地拿了人家的好處，可這天底下沒有吃白食的道理。”

周桂說：“我不明白？我明白啊！軍費如今還不上，我們用糧食補給禁軍，再把北原獵場送過去,這不就勉強還清了嗎？同知對茨州好，茨州也在盡力還。”

孔嶺把嚼得發苦的茶葉吞下去，說：“如今我們還不上，來日更還不上。侯爺擊退了洛山土匪，給茨州留下了充裕的時間重建，我們現如今連兩萬禁軍的半年軍糧也供應不起。北原獵場送過去，我告訴你，那日后就是禁軍的營地兼校場，不論咱們在這里怎么劃，在別人眼里，茨州就已經歸了禁軍。再者茶州的生意一旦做起來，這口紅利，你要怎么還同知？而且同知說要派喬天涯保護我，那喬天涯是誰？從前在闃都做錦衣衛同知的，品階拿出來比你都大了一截，往年咱們進都，見了人家不僅要下轎行禮，還要靠邊讓路。同知讓他保護我，我一個白衣哪能真受？這樣到了茶州，到底是喬天涯主事，還是我主事？你還一口給應了！所以我說你是真老實。”

周桂沒做過都官，他一開始就在中博任職。他的老師也是他的貴人，周桂在底下做督糧道，干得很好，學問也好，他老師愛才，就把女兒許配給了周桂，周桂因此在官場上免受了許多齷齪。他后來根據資歷抬升到了茨州州府，在中博兵敗案以前仕途都算是順風順水。他不像梁漼山他們，在闃都被世家官員踩得起不來，他沒受過那份罪，所以很多彎彎繞繞的東西，他是真的不明白。

周桂聽得發愣，遲疑地說：“我也是愁的，你帶人去談生意，我要擔心安危。守備軍才建，禁軍也走了，眼下能頂事兒的也就只有同知身邊的錦衣衛。”

孔嶺說：“最初同知說要留在茨州，是因為當時我們信不過禁軍。侯爺走之前，你我早已沒有那份懷疑了，但是同知還是留了下來。他對茨州就是‘潤物細無聲’，只怕在進入茨州以前就做好了打算，你我現在醒悟也晚了。”

周桂這些日子相處下來，只覺得蕭馳野不好講話，但是辦起事來十分利落，該給的面子都給了，是把話放在明面上的人。可是沈澤川不一樣，沈澤川與他們談事，人是坐在上座，卻對那些幕僚很客氣，對孔嶺更是尊稱“成峰先生”，有事都能商量，讓人覺得他謙遜恭己，禮賢下士。時日一久，周桂早已去了戒心。

周桂站起身，手里還捏著袍子，半晌說不出話。他再遲鈍也明白了，沈澤川這樣鼎力相助，是把茨州當作了囊中之物。他怔怔地說：“同知……如果真的肯讓茨州重現往日之象，那這個州府，我讓給他也無妨。”

孔嶺看著外面的夜色，一只灰蛾被書齋透出的光亮吸引，撲到了檐邊，卻撞進了飛檐間隱藏的蛛網里。

孔嶺沉默少頃，說：“周桂，是時候免掉‘州府’兩字了。海良宜一死，闃都的穩健派就遭遇了學生們的攻擊，再也沒有能夠靠一己之力維持大周平和的人。這天下分崩離析，如果說闃都是‘鹿’，那茨州就是只‘兔’，沒有狼狐作保，茨州就是中博群豺眼里的肉，你我對此毫無招架之力。”

周桂與孔嶺年少同窗，多年情誼，甚少見他如此鄭重其事，于是說：“我知道你的良苦用心，只求同知能不負今日所望……我是怕這樣的人。”

孔嶺想起見雷常鳴的那一夜，沈澤川說變就變，談笑于刀鋒群圍中，把每一句話都講得真，連眼神都透露著坦誠，不只雷常鳴會信，他也信了。他正是那次以后，才開始估量起沈澤川這個人。

孔嶺收回目光，略微憂心地說：“今夜我鋒芒太露，已經算是越界，只怕要讓同知記住了。我是你的師爺，不應該在同知面前賣弄……日后還是要留神些。”

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他們倆人在書齋內深談，沈澤川則回到了宅子。紀綱那頭已經歇下了，沈澤川便沒有讓人前去打擾，歸了庭院。他過了廊子，見費盛還帶著人在院中守夜。

待沈澤川進去了，費盛才略微放松。喬天涯把自己剩余不多的煙草給費盛分了些，過了半晌，看正屋的燈滅了，便叫人把庭院的燈籠也熄掉。

“侯爺不在跟前，主子入睡就難。”喬天涯站樹底下低聲說，“睡得也不好，后半夜若是聽見動靜，也別讓人進去打擾。”

費誰腦子一轉，就知道怎么回事。他把煙槍挪開，沖夜里呵了口氣，說：“理解，茶石天坑是個夢魘，謝了。”

喬天涯倒不抽，他手臂架撐在樹干上，聽了會兒池子里的蛙聲，說：“你閑了這么久，主子覺得做個近衛可惜了，有兩個任務，明早我讓師父把腰牌給你。”

費盛心里明白得很，沈澤川這是要用他，但沒打算把他放在跟前，起碼替不了喬天涯。他悶頭抽了會兒煙，磕了幾下煙槍，笑說：“可以啊，我盼著呢。不過你給我透個口風，什么任務？”

喬天涯看向費盛，說：“聽記，輕松的事兒。”

費盛說：“另一個是什么？”

“查雷氏兩個人，尤其是雷常鳴，要把他的生平都報給主子。”喬天涯笑了笑，“這事叫你去辦，是大材小用。原本丁桃也行，但是他人小，怕他辦事沒輕重，所以還是得找你。你是這方面的行家，怎么樣？”

費盛也笑起來，頷首說：“只要是主子吩咐，沒有不行的事情。”

喬天涯接著說：“我這邊呢，還有個事情也想請你幫忙。”

費盛轉著煙槍，說：“你我兄弟嘛，客氣了。什么事兒？”

喬天涯收回手臂，說：“我想請你派人出去做聽記的時候，替我查一個人的下落。”

費盛上了心，看喬天涯幾眼，說：“誰？”

喬天涯說：“姚溫玉。”

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夜半三更，禁軍還沒有休息。