薛修易雙腿發軟，他撐著門框,滑坐在地上,看妻妾侍女神色匆遽地收拾細軟，喃喃自語：“不能走……錦哥兒還沒要回來……”
院外傳來腳步聲,護院伸頸一看是都軍，魂都嚇沒了。院門“砰”地就被撞開,薛修易在都軍涌進來時揮動手臂,道：“官污蔑我,我有冤屈！”
都軍新將從懷里掏出牌子和文書,道：“刑部的票子，皇上的朱批,”他環視著院子，“其余人等全部帶走。”
都軍猛地架起薛修易，他雙腳滑在地上,被塞住了嘴。
福滿下獄,內宦就撤掉了批人,李劍霆當夜把內務衙門的要員全部換掉。近衛敲門,不等對方辯駁，直接塞嘴拿人,速度甚至比李劍霆中毒案還要快。宮內四處都是腳步聲,墻腳陰影里站著數不清的近衛，還在輪值的太監宮女謹慎行，全部縮手埋頭，不敢胡亂張望。
薛修卓沒有睡,他披衣站在窗邊，聽著高墻外雜亂的奔跑聲。雨歇后陰云方散，清寒的月光渡在他的身上，他側容映著窗前竹影。
“啊啊。”啞兒粗魯地擦了下鼻子，催促薛修卓休息。
薛修卓回首，說：“錦哥兒睡得好嗎？”
啞兒點頭，指著薛錦房間的方向，口中“嗯啊”著算是回答。
薛修卓便道：“你去睡吧。”
啞兒不肯，他用手扒了扒，是在讓薛修卓吃東西。
薛修卓不作答，他垂指拾起棋盤上的棋子，端詳著，像是想不明白什么事情。啞兒見他不動，就露出無可奈何的神情，也不走，在房門口坐下了。
良久，薛修卓把棋子扔回了棋簍里。
***
翌日早朝后，薛修卓候在明理堂外等待李劍霆的召見。今日彈劾他的折子不計其數，薛修易一下獄，就坐實了貪污行賄確有其事，坊間流緊跟風向，連帶著給薛修卓投遞名帖的國子監學生都減少了。
“薛修卓奪人子，實在有違天理，”官跪在御案前，“薛修易不論如何都是他的嫡出兄長，皇上，古往今來，從沒有庶弟搶奪嫡系長子的事情，更何況他身為帝師，該以身作則。他這般行徑，豈不是教天下人都蔑視禮法、罔顧宗親。”
李劍霆合上奏折，道：“薛修易寵妾滅妻，貪財好奢，朕以為薛修卓之舉恰恰是謹遵禮法，是為他薛氏嫡系考慮，并無不妥。”
這位官都快七十了，顫巍巍地磕著頭，繼續說：“老臣以為不然，兄有錯，他可以明諫，可以勸誡，這才是兄友弟恭……”
李劍霆聽了一早上的禮法教條，當下站了起來。
“……所謂任賢必治，任不賢必亂1。何以為賢者？能辨貴賤，遵禮法者是也……皇上，良藥苦口，忠逆耳……”
李劍霆邁不開腳，又坐了回去。
雨后晴天悶熱，曬得堂前栽種的花都有些蔫兒。官歇息片刻，喝了盞茶，不等李劍霆開口，就接著勸誡，李劍霆硬是從早朝后坐到了酉時。
官不知喝完第幾盞茶，對李劍霆和煦道：“皇上，越是聰明通達者越要醒目清耳……”他砸吧下嘴，緩了幾口氣，“是以為……”
“朕今日聽君一席，勝讀十年書，”李劍霆起身親自來扶，額間花鈿襯得她面容明艷，和顏悅色地說，“改日還要請先生給國子監的學生們講一講這至圣名。今日時候不早，朕看先生面有倦色，先回去歇歇吧。”
官邊走邊說“不敢”，臨出門了，還要說：“明者，銷禍于未萌前，薛修卓……”
風泉有眼色，躬身來扶住官，笑道：“堂前地滑，老大人且留心腳下，奴婢攙著您走。”
官由風泉扶著，越走越遠。落日沉夕把明理堂前的盆栽都渡上橘紅色，也把李劍霆鬢邊的金簪照得熠熠生光。她側過身，注視著立在堂下的薛修卓。薛修卓背部猶如刀削，雙肩擔著最后的輝芒，官袍隱在了余暉里，李劍霆看不清他的神色。
“先生，”李劍霆抬手掀起珠簾，“請。”
明理堂內沒有點燈，也沒有伺候的人。薛修卓入內后跪在御案前，李劍霆卻沒有回到皇位上。她站在御案一側，看著壁上的字畫。
“薛修易犯錯，跟先生無關。”李劍霆說，“先生若是來請罪的，大可不必。”
“薛修易貪污受賄，刑部通緝涉及此案的厥西行商，卻撲了個空。”薛修卓并不像別人那般伏地，他端跪著，跟在府里教導李劍霆時別無二致，“皇上命都軍佐辦此案，跟微臣自然無關。”
“近來彈劾先生的折子多如牛毛，列數先生罪狀十余條，但朕聽先生辭蘊藉，不慌不忙，”李劍霆凝視著畫，“想必是早有預料。”
薛修卓說：“窮則思變。”
明理堂內的光芒消失，兩個人皆隱匿于晦暗間。堂外懸掛在檐角的宮燈不亮，整個王宮就如同沉睡一般，巍峨宮殿枕著天盡頭的薄光，沒有鳥鳴，也闃無人聲。
“你曾經和□□山救下十三城，又與海良宜扳倒花思謙，為查八城田稅不眠不休，這世上再也沒有人比你更明白世家宿疾何等難除，”李劍霆抬指觸摸著字畫，上邊蓋著光誠帝的御章，“你在朝上不顧反對，執意追賬，不過是為了給朕一個籠絡老臣的機會。”
事有輕重緩急，韓丞、太后接連倒臺，世家后繼無人，已經呈現出不攻自破的疲態，薛修卓比誰都明白。
“你連續上奏，請求罷黜費氏舊爵，抄斬費氏滿門，”李劍霆指腹滑動，在畫上拖出指印，“致使世家對你尤其忿恨，也是為了給朕一個同仇敵愾的機會。”
丹城費氏、蕪城韓氏還有荻城花氏，李劍霆在登基前后由內閣和薛修卓相助，一口氣革掉了世家主力。現在他們迫于中博威脅要跟世家緩和氣氛，就得有個人來承擔前仇。
李劍霆回眸，說：“先生這是要以身殉道，助我坐穩萬里江山。”
檐角的宮燈點亮了，微弱的光透過珠簾，零碎地照在薛修卓的背上。他背部削瘦，官袍陳舊，像釘在闃都的松，臨風不動搖。他望著那幅畫，道：“守社稷，應舍得。”
所謂上脅帝王、下橫朝堂者是權臣，多數緊握重柄不遵禮法，行事僭越聚納朋黨，所以花思謙是權臣。如果李劍霆像咸德帝和天琛帝那樣優柔寡斷、怯弱式微，薛修卓可以選擇當個權臣，然而李劍霆不是。
也許大周在某些時候需要柔軟且溫和的皇帝，但在此刻，在這里群狼環伺間，如果李劍霆做不到剛毅果決，只能做個聽憑朝臣指揮的傀儡，那她就根本不配坐在這里。
“規誡有官，理政有朝臣，唯獨太學不在廟堂之上，卻能輔議天下政事。若是把太學聲望系于臣子一身，就是左右君王決策的狼，所以微臣要孤立于群臣間。”薛修卓眼眸里很平靜，他的平靜不像普通的人平靜，更像是已知前路，因此中途不論是挨了石頭，還受了唾棄，都不會為之所動。
名望看似縹緲，實則也是聚黨的關鍵。海良宜生時不結黨，每日回府后甚至不見朝臣，但他真的沒黨嗎？寒門聚集，太學朝向，姚溫玉能為沈澤川招募天下賢能，亦有海良宜的名望在里面。
薛修卓任職戶部都給事中考評皆是優異，前有咸德年理清厥西、振興十三城的功勞，后有盛胤年稽查田稅、還田于民的功業。他用過這個“名”，并且深諳煽動浪潮的厲害。
李劍霆豁然回身，說：“先生難道就不怕死嗎？”
迄今為止，沒有人問過薛修卓這句話。他看向李劍霆，答道：“朝臣死社稷。”
守社稷，應舍得。
薛修卓舍得，他連這條性命，這生名譽都舍得。
李劍霆默然須臾，道：“我敬先生，也舍得。”
***
“物不極則不反，惡不極則不亡2。”
姚溫玉疾書，字跡潦草。里間都被紙頁鋪滿了，他握筆的手細微地顫抖，終于在棄筆時掩唇劇咳。
時機，時機。
戚時雨想要戚氏把戚竹音的“東烈王”承襲下去，他比蕭方旭更謹慎，到了現在，還能耐著性子觀望局勢。沈澤川端州一戰才收納了六州人心，想徹底擯棄沈衛兩個字，就得仁義到底，所以澹臺虎的敦州守備軍即便到了北原校場，也不能率先出兵。況且戚竹音不動，三十萬啟東守備軍就是中博南側的刀刃。
時機，時機。
府君要個能徹底根除隱患的時機。
姚溫玉咳聲急促，不再拿筆，只用帕子掩住口。喬天涯今夜剛到，下馬進院就聽見房內的咳嗽聲。
“藥沒有給先生備嗎？”費盛問庭院里的侍女。
“先生只用了半碗，”侍女細聲答道，“便待在屋內，不要人吵。”
喬天涯推開門，氍毹上掉的都是紙頁，費盛跟在后邊俯身拾起來，卻見上面密密麻麻的全是字，不禁愕然道：“先生這是要著書嗎……”
喬天涯已經進了里間，姚溫玉帕子染了紅，他一把推開四輪車，把元琢直接打橫抱起來，對費盛說：“叫既然！”
姚溫玉仰頭時不知為何，鼻間竟然也開始流血了，喬天涯扯開他掩住口鼻的手，一片濕涼。
此時夜已深，既然早就睡了。
喬天涯不敢等，他抱著人躍下階往既然的院子跑。姚溫玉半合著眼，側臉陷在他的胸口，唇間呢喃：“……費盛……傳消息……”
喬天涯跑得渾身是汗，他伸手蓋住姚溫玉的另一邊臉，就像是要把元琢摁在胸膛里。
費盛先一步上階，砸門喊道：“開門！快讓小和尚起來！”
看門小廝不敢耽擱，挪掉門閂后就跑去喊人。既然出來時兜著僧袍，他睡眼惺忪，道：“小僧晚上不看診——啊呀！先生怎么成這樣了！”
沈澤川趕來時已經將近天亮了，他罩著寬袍，在里間看姚溫玉熟睡，便示意眾人到偏廳去。
“勞心費神易短命，”既然說，“先生中的毒叫‘遲歸’，顧名思義，跟‘疾追’正好相反。這毒遲來遲散，有一年多了吧？”
“該有一年半了，”費盛還記得，“……從丹城那會兒算。”
既然擱下筆，雙手合十，對沈澤川彎腰行禮，如實說：“小僧初見先生時，先生腕間就已經浮現了青色。府君，此毒同疾追，小僧救不了。”
偏廳內的眾人皆變了神色。
***
姚溫玉恍惚間聽見雨聲，他沉夢菩提山，仿佛閉上眼，就是無止境的雨。山間云霧遮青竹，他臨風時袖間沾著泥，覺得身上潮濕，分不清是汗，還是雨。
“一別一春秋，”背后竹濤聲陣陣，海良宜遠遠站著，“元琢回來了。”
姚溫玉回首，清風鼓動他的大袖，他喚道：“老師。”
海良宜負手而立，短須已經被染白了。他沒有穿官袍，就像當年牽著姚溫玉步入學堂一樣，腰間還掛著招文袋。他說：“我聽風動，便知道是你回來了。”
竹林的濤浪聲太大，海良宜的身影隱入其中，只剩姚溫玉獨自站著。山霧氳象，姚溫玉遠眺向闃都的龍樓鳳闕。他曾經登高望遠，只見山景暮色，直到此刻，才知道天地浩然。
“老師等我一等，”姚溫玉說，“待雨停后……”
琴聲乍響，姚溫玉眼前諸景皆散，他又落回這方床榻上。半掩的窗擋住了日光，他睜眼時沒有醒來的感覺，反倒像是墜入了夢中。他幾度閉眼，最終說：“松月，巳時了。”
喬天涯壓著琴弦，道：“你晝夜顛倒，睡糊涂了，平時不都叫喬天涯嗎？”
“松月生夜涼，風泉滿清聽3，”姚溫玉說：“這名字太寂寞了。”
“我曾經有個朋友，叫作邵風泉，”喬天涯撥動琴弦，琴音錯落，卻沒有彈成曲，“可惜死了。”
姚溫玉聽那琴音凌亂，便道：“你彈琴，他也彈琴嗎？”
“不記得了，”喬天涯說，“但能給你的彈琴的，唯獨我喬天涯而已。”
姚溫玉看向他，道：“當年春月初見，你要教的曲子還沒有教成。”
喬天涯停下來，看著姚溫玉，道：“此刻也不晚。”
***
薛修易交代不清楚，那些行商的住處都是空的。闃都進出都要戶籍憑證，都軍守了三日，都沒有找到人，這些在東龍大街上肆意揮霍的商賈們就像是憑空消失了。
孔湫在辦差大院里收到了薛修卓的請求，他把茶盞放下，思忖片刻，說：“讓他去吧。”
待回信的官吏下去，岑愈在對面說：“此刻讓薛修卓參與此案，只怕不合適。”
“事關內朝，所涉銀兩又大，刑部擬定罪名以后肯定要三司會審，”孔湫重新把茶盞拿起來，“薛修卓是大理寺少卿，既然沒有停職，就有督查權。”
“薛修易到底是他大哥，他該避嫌哪，”岑愈扶著膝，“況且近來彈劾他的折子越來越多了。”
“不是我說，尋益，都察院也該整治整治了。”孔湫喝了幾口茶，“那日在朝上彈劾薛修易貪污受賄沒錯，可旁扯到薛修卓就難免有挾帶私怨的意思，你看看那些話，都是沒影的事情。”
“他功績超然，又出身世家，”岑愈道，“恨他的巴不得踩一腳。若是皇上肯在處置薛修易的時候，把他也罵兩句，那也不至于這般群情憤起。”
孔湫嘴里嘗不出味，他擱下茶盞，沉默片刻，道：“此事本就不該這般直諫。薛修卓稽查田稅，在丹城、蕪城、遄城歸田于民。今年庸城旱災，□□山借糧遇到困難，在闃都求爺爺告奶奶，就是這樣，兩人也沒有碰撥給三城百姓的糧食，百姓都記著他，甚至愿意在家中供奉他的長生牌。皇上上回才駁了他繼續追查田稅的折子，賞了□□山以緩局勢，如今要是因為薛修易這種混賬東西責難薛修卓，三城百姓也不同意。再者，薛修卓和薛修易不睦天下皆知，早就分家了，你們官要皇上因此把薛修卓革職查辦，皇上倘若照做了，不就是鳥盡弓藏、刻薄寡恩嗎？那薛修易勾結福滿貪污行賄，皇上立刻命刑部著手審查，也沒有要為薛修卓而保薛修易的意思，該查的查，該殺的殺，不能逼人太甚。”
岑愈聽孔湫的話，是要保薛修卓，便說：“官進諫，也是怕皇上偏袒薛氏。皇上若是萬事都聽薛修卓的話，是要亂君臣尊卑的呀。再說前些日子，皇上頗寵福滿，福滿一忘乎所以，不就犯錯了？”
孔湫指了指岑愈，道：“不錯，正是因為皇上寵信福滿，福滿才會錯上加錯。這一回，你看得不清楚。我問你，福滿是什么人？他當初跟蕭馳野交好，卻能為投靠韓丞誘騙蕭馳野進宮，還能為前途性命反殺韓丞——投毒案不了了之，皇上不追究，卻不是傻子。福滿在內朝衙門里聲望極高，子孫遍地，最重要的是，他還是兩朝權宦，伺候在天子側旁，手里握著能駁回內閣票子的批紅權。現在皇上正值風茂，可以后呢？留著此等小人在側旁，稍有不慎，輕則傷人身，重則傷國本！皇上不殺他，我也要殺他！”