次日黃昏，漫天晚霞夕照中，上京唯一沒有關閉的北城門口，迎來了風塵一行的四五人。

天下馬匹，以河套北、天山西戰馬為駿。那幾匹天山雄駿停在高聳城墻側時，卻已然大汗淋淋鼻息咻咻。

城尉一眼便認出了騎于馬上的當先二人。涼州刺史裴度便罷了，賀蘭王之名，天下誰人不知？他急命城卒推開沉重的城門，正要迎向那位此刻坐于馬上的的魏王殿下之時，忽聽遠處又傳來一陣潑剌剌馬蹄之聲，舉目望去，看見再一行人自卷揚塵土中飛馳而來，幾乎眨眼間便到近前——當先那人，一身軟甲，正當三十左右的男子壯好之年，雙目如電，神情冷峻，胯-下驅一匹遼東鐵駿，不是別人，正是唐王蕭曜！

唐王蕭曜，乃先帝次子，為當今吳太后所生，以武冠天下而聞名。如今就藩于遼東北庭。

一百多年前，以游牧為生的突厥人日漸強大，最后建立了突厥汗國。突厥人時常南下襲擾，一直便是□□之患。到了四十年前，突厥牙帳起了內訌，一場兄弟鬩墻之后，一分二治，以黑河為界分東、西二汗國。牙帳雖一分二，這幾十年來，突厥人對南方中原的覬覦之心卻始終未變，邊境摩擦不斷。十年前開始，唐王據北庭，魏王據賀蘭，先帝二子，一北一西，分別抵御東西突厥。正是有了被并稱為□□“銅城”“鐵壁”的他兄弟二人，這么些年來，突厥人才不敢貿然南下進犯，朝廷得以安定。

城尉已經奉命在此等候這兩位親王多日，先前一直不見人到。沒想到此刻他二人竟齊齊趕到了，慌忙跑著迎了出去。

蕭瑯勒馬回頭，看到自己的二兄正往城門疾馳而來，面上露出了笑容，立刻調轉馬頭，親自迎了上去。

他二人相差五歲，雖不是同母所出，在他十六歲奔赴靈州之時，早已成人的蕭曜也已去了北庭歷練，且這么些年來，因了各自之事聚少離多。但打小起，兄弟二人的感情便一直不錯，同席讀書，同行游獵，年長的蕭曜甚至還充當過蕭瑯的騎射師傅。因而此刻在這里意外遇到已有數年未見的兄長，自然高興。

蕭曜轉眼便到近前，看到蕭瑯正要下馬相迎，敏銳地注意到他蹬著馬鞍的左足似乎有些勉強，立刻驅馬過去，伸手攔住了他，關切地問道：“三弟，數年沒見，你的腿腳如何了？”

他的左手拇指之上，也戴了一只與蕭瑯相同的黑玉指環。這是先帝當年從同一塊稀玉中雕琢而出分賜他兄弟三人的。意寓同根同生。

蕭瑯微微笑道：“多謝二皇兄關愛。已經好多了。并無大礙。二皇兄近況如何？”

蕭曜略微點頭，道：“我一切安好。”隨即看向城門方向，神色略轉，皺眉道：“我自接到消息，便日夜兼程趕來，恨不得肋下生翅，只是路途遙遠，直至今日才到。但愿陛下無事。”

蕭瑯未應聲，目色中掠過了一絲憂慮。

他二人其實都清楚，倘若不是病情極度惡化，裕泰帝絕不會這樣臨時突然急召他二人齊齊回京。皇宮中的那位兄長，恐怕已經是……

“二位殿下，小人奉命在此等候多日了，城門已開，二位殿下可入城了！”

城尉已經跑了過來，朝他二人施禮后，立刻說道。

兄弟二人對望一眼，齊齊挽韁，驅馬朝城門疾馳而去。很快，一行人馬便如風雷般消失在城門里，只留下身后被馬蹄卷揚而起的微微塵土。

“怕是要變天了呢……”

城尉目送這一行人背影后，仰頭看了下晚霞密布的天空，搖了搖頭，低聲這樣自自語了一句。

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裕泰帝如今不過三十五歲。這樣的年紀，本當是男人的盛年。只是他卻是個例外。

他是先帝宣宗的長子，為元后所出。出生即被立為太子。可惜先天不足，身體自小孱弱。元后薨后，宣宗續立吳皇后。吳皇后以賢惠而著稱，對他照顧備至。他就這樣做皇太子一直做到三十歲，繼位成為皇帝。

他因了身體的緣故，性格偏于軟弱，與兩個文才武功出色過人的弟弟相比，更顯才智平庸。但稱得上是一個好皇帝。繼位之后，尊吳皇后為皇太后，愛民清政。可惜健康每況愈下。不過當了五年皇帝，便到了燈盡油枯的地步。自知大限將至，他將內閣首輔傅友德與歐陽善二人傳至朝華殿的病榻前，命他二人為顧命大臣，云自己去后，請他們輔弼太子。傅友德與歐陽善在皇帝病榻前涕淚叩首，表示自己必將全力輔佐幼主，肝腦不惜涂地。安排好顧命大臣之后，他便只剩一件事了，那就是撐著等待他那兩個幫他撐住半壁江山的弟弟的到來。

天色擦黑，前來探望皇帝的臣子剛剛出去。他們還沒離開，正在外殿盤詢太醫院的御醫。傅皇后命宮人掌燈后，坐在御榻之側，娥眉深鎖，久久不解。

她是首輔傅友德的女兒，閨名宛平。太子蕭桓的母親，此時不過二十四五的年紀。因天生麗質，保養得又好，容貌便如二十出頭，仍是絕艷后宮。倘若病榻之上的皇帝真就這么去了，毫無疑問，她將會成為本朝一百多年來最年輕的一位皇太后。

案角之側宮燈灼灼，燈光映在了她的臉頰之上。她望著燭火出神，眉頭仍是微蹙，卻不知道她在想什么。

榻上的皇帝忽然發出一聲低弱的□□聲，她回過了神，正要看向他時，外殿傳來急促腳步聲，一個宮人過來傳話，說唐王殿下與魏王殿下趕到了，此刻就候在殿外等待傳召。

她目光微微一動，面上閃過一絲奇異的表情。點頭命宮人召他們入內，隨即俯身下去，對著皇帝輕聲道：“陛下，唐王與魏王到了。”

裕泰帝睜開了眼睛，原本泛出瀕死之色的一張臉在這一刻仿佛終于被吹入了生氣。他掙扎著想坐起來，皇后往他背后墊了兩個靠墊。他終于覺得舒服了些，吃力地看向外殿，見自己的兩個弟弟已經在幾位肱骨大臣的簇擁之下疾步而入，到了榻前，朝自己齊齊下拜叩首。

裕泰帝的目光在對面二人的臉上交替游移數下，終于露出一絲笑意，喘息著道：“朕撐著一口氣，便是想要等到二位賢弟到來，好再見最后一面……”他咳嗽數聲，續又道，“朕纏綿病榻之時，每每憶及幼時兄弟情深，種種往事便歷歷在目。而今朕先行要去，心中不勝悲涼……”

他說著，不禁垂淚。榻前的唐王魏王及眾大臣亦是戚戚然哽咽不已。

“朕勉力撐著，另便是想當面將太子交托給二位賢弟……”裕泰帝勉強振作精神，喚了聲太子的名。八歲的蕭桓便從太傅歐陽善的身畔疾步而來，垂首立在了榻前的皇后身側。