秦明以雷霆手段處置了江南、隴西、中原三地的苛政酷吏，血淋淋的人頭再次震懾了朝野。新政的推行在短暫的扭曲后，似乎被強行扳回了一些軌道。然而，帝國的肌體在經歷連番劇痛后，雖表面趨于平穩，內里的暗流卻愈發洶涌。

朝堂之上，幸存的官員們愈發謹小慎微。奏對時字斟句酌，行事時如履薄冰，唯恐一步踏錯，便步了那些被抄家滅族的同僚后塵。往日里還有些許生氣的議政，如今變得沉悶而壓抑，仿佛每個人都戴上了一副無形的枷鎖。高效的背后，是一種近乎僵化的服從和恐懼驅動的忙碌。

秦明端坐于龍椅，冷眼俯瞰著下方鴉雀無聲的百官。他自然察覺到了這種變化。恐懼，是他用以整肅紀律的工具，但他深知，僅靠恐懼無法長久維系一個帝國的活力。然而，眼下他并無他法，亂世重典，沉疴需用猛藥。任何一絲的松懈，都可能讓之前的努力前功盡棄。

這日散朝后，秦明并未立刻返回御書房，而是信步來到了宮城東北角的觀星臺。此處地勢最高，可俯瞰大半個京城。時值黃昏，夕陽的余暉將這座巨大的城市染上一層暖金色，炊煙裊裊，市井喧囂隱約可聞，一派太平景象。

但秦明的目光卻越過了眼前的繁華，投向了更遙遠的南方和西方。帝國的疆域太過遼闊，朝廷的威嚴和皇帝的意志，從京城發出，經過層層傳遞，到達那些邊陲州郡時，究竟還剩下幾分？

“陛下。”影七如同幽靈般無聲地出現在他身后。

“說。”秦明沒有回頭。

“各地巡風御史密報匯總。”影七遞上一卷細小的竹簡，“新政推行，阻力依舊。陽奉陰違者眾，尤以江南、荊楚、蜀中等地為甚。舊有吏員、地方豪強，盤根錯節，新上任的寒門官員多有被架空、孤立，甚至…遭遇‘意外’者。三起，兩死一重傷，皆報為失足或暴病。”

秦明接過竹簡，指尖劃過那些冰冷的刻痕，眼神沒有絲毫波動，唯有周遭的空氣似乎又冷了幾分。