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茶鋪涼棚下，伙計正給一個女客說話：“……下一個岔路口，一定走左邊那條路,右邊那條也通長沙府，但就繞遠了。”

女客還要細問,這廂馬蹄聲急,小安疾馳過來，茶鋪外一個急勒，馬兒便一個穩穩的急停。

這一手耍得漂亮，茶客里便有喝彩的。小安得意,跳下馬來,尖著嗓子喊：“店家！”

那女客梳著辮子,年紀與這小安相仿，還是個少女,見這少年馬術精湛，也忍不住多看了一眼。

小安話音未落，伙計毛巾往肩上一甩，已經高聲應著快步走過來。小安看過去,那少女轉回頭，只叫小安瞥見一眼俏麗的鼻梁和側臉。

有點黑，小安心底閃念。他從前在內院里行走,見的姐姐們個個白得像水豆腐似的,養得他看女子的眼光不免有些挑剔。

伙計帶著笑迎上來：“客官里面請。”

說是“里面”，接了韁繩交給小廝,卻把小安往涼棚下引。這時節,只要沒了毒辣的陽光,便清風徐徐,舒爽得緊。涼棚下正好。

片刻間小安的伙伴已經追上來，一個胖壯的跳下馬來喊：“店家，上壺涼茶先，這嗓子要冒煙了！”

小安坐在那里把花生米拋進嘴里，笑道：“已經上了！”又罵：“嫌我急？我不急，你能來了坐下就有茶喝？”

那胖壯的上來朝他后腦勺來了一下子，小安機敏地一縮脖，閃開了，抬腳踢他，露出了皂面白底的靴子。

“反了你，”胖子笑罵，“還敢踢你康順哥哥！”

又有人道：“別鬧了，永平，你管管他們。”

這群剛落座的男子皆是青壯之年，最大的看起來也不過三十出頭的模樣。他們穿著錦衣皂靴，做派卻不像什么少爺公子，相互喚起來，皆是“小安”、“康順”、“永平”這等吉祥意味的名字。伙計端著蜜餞干果過來，眼睛一掃，耳朵一豎，聽了兩句，心中有了數。

豪奴。

貴人門下的豪奴，鮮衣怒馬，常常比尋常富戶穿得都鮮亮。

這群豪奴中，被喚作“永平”的是個年在弱冠的青年。他生得俊眉修目，容貌原該十分英挺，眉間卻籠著一股陰厲之氣，臉上一絲笑容沒有，便平白減了三分英氣，添了三分寒意。

那小安年紀最小，皮得很。他從前是內院里行走的，身份也有些特殊，所以雖年紀小、功夫也弱些，旁的人卻不敢輕慢他，反而與他十分親熱。

只他卻只肯聽永平的話，旁人拿他十分沒有辦法。

到永平終于開口，淡淡說了句“別鬧了”，這皮猴子才安靜下來。卻又用胳膊肘拐康順。

康順問：“干嘛？”

小安擠眉弄眼，朝一個方向支支下巴，放低聲音說：“你看那個小姑娘。”

大家順著他下巴支的方向瞧了一眼，都笑了。康順更是噗地差點噴出一口茶：“小姑娘？你才多大，好意思說人家小？”

小安梗著脖子說：“她肯定沒及笄，我馬上就十五了，絕對比她大！”

康順笑著又要擼他腦袋，小安惱起來，捶了他好幾下，恨恨道：“別鬧！你看她，帶著白蠟桿子呢，練家子。”

他口中的“小姑娘”，便是適才向伙計詢問長沙府怎么走的少女。

她背對著小安這一桌人，勉強能看見個側臉，的確像是個年紀不大的少女。削肩細腰，身形窈窕。身側的長凳上擱著一條齊眉長棍，小安讓大家看的，正是這長棍。

“那當然。”康順道，“要沒點功夫傍身，一個小娘子敢自己出門？”

他們坐下有片刻了，少女那一桌始終只有她一人，也只有一個杯盞，顯然是孤身行路的人。

小安年紀最小，功夫又最弱，忽地遇到一個和自己年紀差不多又會功夫的，心里不免癢癢。一會兒問“你說我和她誰厲害？”，一會兒又問“要不我去找她切磋一下？”，嘴上念叨著，屁股便坐不安穩，大有立時起來找那少女較量一下的意思。

永平瞟了他一眼：“老實點。”

小安便只能老實了。

眾人噓他。

他們已經用過了午飯，在這里不過是歇腳，讓馬兒也避過日頭最毒的時光。正用著點心果子就著涼茶，忽聽有人拔高了聲音：“這些該死的閹人！我只恨不能手握三尺青鋒，斬盡這些無根之人！”

這話一入耳，原本說笑的一桌人齊齊變了臉色，冷颼颼的目光向那說話之人射去。

小安的手都握住了刀柄，目露兇光。

那人毫無所覺，猶自喋喋：“沈公奏請立儲，原就是閣老分內之責，便是觸怒了陛下，也不當如此。都是牛忠那閹豎弄權，趁機作惡！沈公二子四孫，死得好慘……沈公這般年紀，喪子又喪孫，聽說已經臥床不起，也快……唉！”

他同桌的人道：“太子薨了已經有八年了，若是今上早立儲君，也不至于有潞王之亂……”

伙計拎著大壺小跑過來，一邊添水一邊忙不迭地道：“客官，莫談國事！喝茶，喝茶！”

“怕甚，這里是湖廣，京城遠著呢，他牛忠的手，還伸不到這里來，他又不是順風耳。”

話雖這么說，那桌的聲音還是低了下去，端了茶，也真的不再說京城、說立儲了。

伙計壓低聲音：“客官有所不知，說是那八虎之一的馬迎春就要來咱們這里監稅了。以后吶，咱們說話都可都要小心些。”

這類店鋪伙計，消息最靈通。聽他這么說，那些人嘆氣：“唉，這是要來禍害我們湖廣了嗎？”

小安一伙人也看出來了，這桌乍一聽憂國憂民，滿腔大義，其實不過是幾個白衣秀士、末流書生，最愛干的便是這般指點江山，慷慨激昂。

小安的手放開了刀柄，哼了一聲：“屁功名沒有的小子，成日里操皇帝和閣老的心。”

才端起杯子喝了口涼茶，不料那幾個狂生話題一轉，開始探討：“自古權閹，有幾個有好下場的？”

“這等辱沒了祖宗，祖墳都進不得的人，除了攬錢弄權，活著哪還有別的奔頭，可不是得做盡惡事嗎！”

“聽說那牛忠，陛下還許他娶了妻子？養了許多小妾？”

“真是暴殄天物，他一個閹人養那許多妾有什么用？”

“嗐，用處大著呢，聽說呀……”

剛才還慷慨激昂，這說著說著方向一拐，竟朝著下三路去了。句句都圍著“身體殘缺”這一點譏笑嘲弄，聽在永平等人的耳中，真是字字誅心。

伙計和掌柜看在眼里，臉色發白——他們這做買賣的，最擅察觀色，早注意到了，這一行錦衣男子，竟無一人蓄須。

長沙府里可是有一位藩王的。

藩王府里可是也有內侍的。

那一桌人越說越不像話，這邊咔嚓一聲，名叫“永平”的青年捏碎了茶杯。英俊的臉龐像籠了黑色的影子，目光像淬了毒。

這一行人里，永平年紀不是最大，卻是領頭之人。這一聲像是一個信號，點爆了眾人的怒火。康順、小安幾人一掌拍在桌上就要站起喝罵！

誰知伴隨著“砰”的一聲響動，一道清脆的怒叱卻先響起：“你們住口！”

康順幾人的喝罵沒來得及出口，差點集體岔了氣！側目看去，卻見剛才才談論過的那個少女，握著她的齊眉長棍站在了那幾個狂生桌前。

適才那“砰”的一聲，便是長棍頓在地上，激得泥土飛濺的聲音。

狂生們愕然，一人怫然不悅道：“誰家的小娘，怎地如此無禮？”好好地說著話被打斷，要不是看著少女容貌頗佳，他們也要罵人的。

少女原坐在這幾人鄰桌，背對小安一桌人，此時站過來，便叫小安一桌人清楚看見了正臉。

年齡約與小安相仿，的確像是還未及笄的樣子。她容色明麗，雖沒有小安日常在府中常見的姐姐妹妹們精致嬌媚，但眉眼間有股天然的英氣，卻又是小安在府中尋常女子身上見不到的。

這少女柳眉倒豎：“滿口污穢語，卻道別人無禮？你們讀書人可真是有禮。”

那桌人心知適才語確有狂浪不適之處，卻不肯服軟，嘴硬道：“我等便是語略有不慎，也罵的是那身體殘缺的閹人，又與你何干？”

少女道：“論事便論事，論人便論人，你們要罵那姓牛的誰誰，便罵他去，不要卷帶旁的人。”

一人卻道：“旁的人？我們可沒論及旁人，說的俱都是閹狗。”