從湘州到京城，由地升天，每個人的臉上都洋溢著幸福的笑容。韓燕娘的心情十分輕松，怎么看自己兒子怎么合心意，再看跟自己兒子“一模一樣”的姜長煥，也帶上了些愛屋及烏的心。滿臉的慈愛，高抬一眼，瞅瞅大的，低望一眼，瞅瞅小的，笑得跟什么似的。
簡氏亦是如此，她原就偏寵小兒子一些，搞得小兒子比大兒子還要熊一點。每每想到小兒子雨夜逃命，就心痛得不行，雖然自己在旁人眼里才是身處險境的那一個，她就是擔心兒子這小小年紀，也不知道過得好不好。現在見著了，哭完兒子“瘦了”，又欣賞起兒子越發俊俏的模樣來了。
至于賀敬文與姜正清，已經將賀成章叫到一處說話了。麗芳笑了一回，又窩回羅老太太身邊兒，陪著她，說幾句：“現在人可算齊全了。”就沒有人理會姜長煥那悲憤的心情。
姜長煥郁悶地往地上一蹲，跟賀平章平視，兩人大眼兒瞪小眼兒，簡氏笑道：“越發地像了！”
這還是親媽么？
麗芳故意推推瑤芳，瑤芳不搭理她，起身道：“我去看看先生去。”
張先生勞苦功高，一直鞍前馬后，原本是要找個地方養老的，沒想到差點搭進一條老命進去。賀敬文也有良心，上疏的時候也會提他幾句，表一表他的功勞。然而張老先生黃土埋到脖頸的年紀，一是鰥夫，二無兒女，連近支族人都沒有，還是個秀才出身，想賞官賜爵給出身都很為難，還沒辦法將這份獎勵延續到下一代身上，連內閣都很發愁。最后還是張老先生那位曾經的進士學生想出了辦法，給老先生發根拐杖，發柴米，發布帛，榮養。
韓燕娘是死活不想松手讓張老先生走人的，用了人家這好幾年，勞心勞力的，一放出去，死了，良心也不安吶。再者，現在賀敬文做御史了，也不需要張老先生跟在湘州似的樣樣操心。依舊請他老人家在自己家里住下，賀成章也做官了，親爹指點不了，岳父那里到底不是親兒子，有這么位知根知底的先生，多少能指點一些。
張先生就依舊在賀宅住著，樣樣供奉都是上等的，家里人見著了他，個個恭敬。只有一條不好，年紀確實大了，精力有些不濟，不大喜歡湊熱鬧了——這兩年在湘州，看到的熱鬧太多，看到熱鬧就頭疼。賀成章定親，也有他一副好座兒，他卻不想提前摻和，且在自己的房里慢悠悠看幾頁閑書，寫寫《志怪錄》，等到了點兒，再往前頭去。
自打進了這個門兒，姜長煥的眼角就就釘死在了瑤芳的身上。宮里這幾年也不是白混的，早練出了一身的本事，其中一條就是如何不動聲色地將關心的情報收集、盯著自己注意的人。認真算起來，兩人得了三年沒打過照面兒了。葉皇后也不能總讓個半大小子出來見人家姑娘，姜長煥親自到賀家來，都有賀成章接待。
久別重逢，又在青少年成長最劇烈的時候，變化便尤其的大。瑤芳看姜長煥還好些，姜長煥跟他親哥哥長得有六、七分的像，臉熟。姜長煥看瑤芳，就再次被驚艷了。少女的身段玲瓏有致，裹在京城今年流行的大紅絹衫里，隱約可見柔韌的腰肢，青春的氣息滿滿地溢了出來。一張芙蓉秀臉因闔家團圓綻放著前所未有的歡快笑意，越發地鮮研明媚了。
哪怕在元和帝的后宮里，也沒有比這再好看的人了。姜長煥在心里下了個評斷。他從不在后宮里亂走，宮妃們卻要時常來見葉皇后問安，時日長了，總能瞥上幾眼，哪個都沒有他認定的媳婦兒好。吳貴妃好看，老了，還一臉的俗氣。王才人五官不錯，卻透著一股子的鬼氣。張麗嬪溫婉，又木木呆呆，反正，沒一個好的。每當這個時候，就忍不住同情皇帝一下。
姜長煥正打著腹稿，認了通家之好是意外之喜，以后近水樓臺，狠狠洗刷一下小時候的不良形象。借個機會，比如聽說瑤芳跟張真人學道，宮里的道藏很多，為了應付元和帝，姜長煥從元和帝那里也討了不少道家典藏書籍。若是瑤芳喜歡，自己就可以當面許諾回去翻出來相贈。大概是因為自己有過書簽的烏龍事，先前姜長煥想送書來，都被賀成章給拒絕了——你忘了我們家先前是做什么的？書就不用送了。
現在好么，還沒來得及開口呢，人走了！姜長煥心里已經伸出八百只手想把人拉回來了，臉上還得裝成沒事兒人一樣，說：“還請代問老先生好。”
瑤芳含笑點頭：“好的。”
笑了笑了笑了，還是對著我笑的！真是恨不得馬上就跟爹娘講，讓他們提親。姜長煥壓下心底的躁動，慢慢想著葉皇后的教導：“一句話、一件事，講得多了，不一定就能叫人記牢了，反而可能因為說得太多，說話的人份量太輕，被當成了玩笑。”
姜長煥慢地琢磨著，如何能一擊必中。正好，喬安南家的女眷也過來吃酒，姜正清道：“我們就不打攪你們親戚見面啦，前面吃酒去。”賀敬文命平安請他們送到席上去。
姜長煥過去扶著姜正清的胳膊，對簡氏道：“娘，我都長大了。先前住宮里，御史們都上書，說不好再在宮里多住了，這才搬了出來。就不往女眷堆里混了，娘到前頭稍坐，賀家很快就會出來接待的……”
簡氏笑罵：“呸！我還用你說？”依依不舍地走了。
姜正清低聲道：“自打六月十三，送你出城，你娘就日夜擔心著你，不要嫌他麻煩。”
姜長煥微笑道：“并沒有的。娘怎么會不疼兒子呢？都是一片好心。”只是水平趕不上葉皇后那樣的，所以有時候會讓人覺得難纏罷了。
姜正清欣慰地道：“你倒是長大了。原本我還擔心，你一個人在宮里，可不比在家里有人父母哄著，不定要吃多少虧。”
姜長煥道：“娘娘人極好。”
“那是自然。”
賀宅并不大，幾句話功夫，就到了席面上。此時來的人還不多，也沒幾個認識的。姜長煥且挨著父親坐了，輕聲問道：“大哥怎么樣了？彭家的事兒，我也聽說了。如今這好幾年過去了，我都十四了，大哥沒說成家的事兒？”
姜正清詫異地看了他一眼：“你還真長大了？都會想媳婦兒了？”
“大嫂，是大嫂，”姜長煥強調道，將事情全推給了宮里，“宮里人多事雜，總要多長點心的。我也知道原先的大嫂人很好，可我哥還得接著過不是？總叫他這么惦記著，新嫂子的日子還能過么？”
姜正清這回是真的吃了一驚，像這樣的事情，他是想不到的。雖然是個疼老婆的人，但是與所有這個時代正常的男人一樣，總是很少連女性的心理都一并理解的。摸摸下巴，姜正清為難地道：“你哥哥現在是什么情形，你是知道的，正打著仗呢。”
姜長煥道：“那也得先預備著，我哥都多大啦？比賀大郎還年長呢，賀大郎這都定親了。”
姜正清認真地道：“回去了，我跟你娘好好商議商議。”
姜長煥心說，成了。兩口子一商議，大兒子正在戰場上呢，一時半會兒回不來，這婚事兒只能拖著。再一想，這不還有個小兒子么？他的事兒就能被擔上日程了。
父子倆說完了話，張老先生也來了，他的身后只跟了個伺候的小書僮，說要去看他的瑤芳并沒有跟著來。想也知道，這樣的場合，瑤芳肯定是又回女眷堆里去了。姜長煥笑著給張老先生問好，讓坐：“先生好。”他身有爵位，張老先生對他也頗為客氣，含笑推讓一二，才坐了下來。
姜長煥陪著他說了幾句京城生活的閑話，才指著旁邊新進來的羅家人那一攤子說：“您與家父慢聊，我去那里湊個熱鬧。”
張老先生一看，樂了。羅家人口眾多，只要下了帖子，不限人數，他們一家子就能把場子徹底給撐起來，完全不用擔心初到京城朋友不多，場面冷得讓人尷尬。又看姜長煥一眼，見這少年眉眼和順，臉上掛著絲微笑，既不諂媚，又不高冷，對他的印象就高了起來。老人家，經的事多了，心地反而柔軟了起來。也提醒了他一句：“要不是大郎今日太忙，你該多與大郎說說話才好。余者……哦，那邊那一個，應該是大郎的同年，也可多說一些話。非為諂媚斯文，只為蓬生麻中，不扶自直。”
姜長煥乖乖地聽了，伸手摸一摸兩人的茶杯，又飛快地縮了回來，伸手在茶杯口上蓋了一下。含笑答應完了張先生的話，才說：“略有些燙，等溫了再喝。”才與羅家眾人打一張招呼，尋賀成章的同年們去了。
姜長煥這么乖，是裝出來的。他知道張老先生的話在賀家很管用，有意在老人家面前賣乖。張老先生也吃他這一套，卻又覺得這里面有些文章。只是場合不大合適，還是等今天酒席了了，回書房里慢慢想吧。
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新科進士，父母載譽歸來，又結了一門好親，賀成章的親事，自然是沒人攪局的。羅家平輩兒們縱帶著尷尬，也很樂意與進士交好。賀家人少，他們也就跟著忙上忙下，幫著招待客人，臉上十分光彩。羅二奶奶因賀成章登一回門，夾在娘家和婆家中間里外不是人，對著兒女很是報怨了一場，反被兒女一場好“勸”。更可氣的是，她那兒子，上躥下跳在賀家幫襯。搞得羅二奶奶回來慪了好一場氣，發誓從此再不往賀家踩。
賀家就沒人關心登門的少了這么一個人。賀敬文的新同事們、賀成章的同年朋友們、姜正清家、林副千戶家、喬家……個個份量都很足，就是羅家，旁的沒有，就是人多。哪怕為了準備緊接而來的賀成章的婚禮很需要人手，這些人也夠使的了。羅二奶奶白生了一回氣，娘家又回不得，只得自認晦氣，被她兒女一拉，又悄沒聲兒地回來幫著張羅了。賀敬文不通俗務，地位卻今非昔比，蹭著點兒他交好的人，也能得些好處不是？
于是，籌辦賀成章婚禮的事情上，就又能看到她忙碌的身影了。
有了羅家幫忙，韓燕娘母女三也都輕松了不少。這三個，就沒有一個人經過這樣的事情。韓燕娘這個層次的經歷還是少了些，麗芳瑤芳都年輕，羅老太太知道京中舊例，精神又略有不濟，指揮都嫌累。最后還是瑤芳進：“不如下個帖子，求見一下哥哥的恩師，請教一二。”
這位恩師，指的是賀成章的主考官，先先帝時期的狀元出身、如今的大學士、少師、吳閣老。吳閣老也是倒霉，他教過先帝，元和帝在東宮的時候，關系也挺好。因為接觸得很久，又是從小時候就知道這么個人，對他倒還多存了幾分溫情。就是這份溫情惹來了麻煩。
元和帝寵愛吳貴妃，更喜歡吳貴妃的兒子，眼瞅葉皇后的年齡突破了三十大關，很難再生出兒子來了。元和帝就動起了歪腦筋，想給不是長子的愛子加點份量。比如，能不能讓吳貴妃的娘家跟吳閣老認個親什么的。
吳閣老也難啊。好歹是個讀書人，皇帝雖無嫡子，卻還有個庶出的長子，吳貴妃的兒子，非嫡非長，哪條禮法都不占，吳閣老摸摸良心，都覺得不妥。皇長子的親娘是有些不著調兒，可兒子擺在那里了，安排幾個博學鴻儒教一教，教好了不是很正常的事情么？
吳閣老焦頭爛額！就知道這主考官不是這么好當的！元和帝突然想起他來一定沒好事兒。這事兒接也不是，不接也不是。接了，挨不挨罵還在其次，萬一吳貴妃這兒子做不了太子呢？吳閣老自己未必能看到那一天，可他一旦死了，兒孫怎么辦？不接，現在元和帝就能搓磨了他。頭疼啊！
饒是如此，吳閣老還是很開心地接受了賀家的邀請，又裝模作樣讓妻子來指點一下賀家的準備事宜。裝出一副“我的得意門生要娶媳婦兒了，媳婦兒娘家也很牛，我得給學生撐場面，我很忙很忙”的樣子來，就差卷鋪蓋跑賀家住下了。