人鴉雀無聲，都屏息凝神，等著袁世凱發火。

但出乎眾人意料的是，袁世凱沒有發火，只是在沉默了片刻后，淡淡的問了一句：“消息屬實否？”

薩鎮冰點了點頭，說道：“拍來電報的不止一人，還有幾封同樣內容的電報，海軍江防艦隊確實已離開了高昌廟，正沿著黃浦江航行，只怕現在已到長江口了。”

話音剛落，門外匆匆奔進一人，正是總統府內務長趙秉鈞，一副氣急敗壞的模樣，手里還捏著一張電報紙，跨進門后掃了眾人一眼，這才放慢腳步，一聲不吭的走到袁世凱身旁，耳語幾句，將電報紙呈了過去。

袁世凱將電報掃了一眼，不由苦笑道：“皙子，還是你說得對，趙北的通電果然是迷惑了一大幫人，湯鄉茗當真領著艦隊走了。智庵，你給大家講講，這到底是怎么回事。”

趙秉鈞點了點頭，直起腰說道：“這封電報是英國公使朱爾典先生拍來的，據英國駐滬領事報告，今日上午八時左右，駐泊上海高昌廟的江防艦隊擅自起錨，駛離黃浦江，打算由長江逆流而上，前往湖北，在走之前，湯鄉茗還發了個公告，宣稱此次西進是響應共和軍，保衛桑梓，走的時候還拉走了一幫子人，不少都是頭腦發熱的學生和工人，一路高喊口號，不僅要打倒日本，還要收回外國租界。此事鬧得沸沸揚揚，英國公使擔心，此舉可能引發中日之間的全面戰爭，屆時，英國就不好從中斡旋了，現在英國人好不容易勸說日本派遣艦隊暫時撤退到九江待命，江防艦隊前往湖北必然會經過九江，如果跟駐泊九江地日本艦隊打起來，局面就更不好收拾了。”

眾人恍然，好在有薩鎮冰地電報墊底，倒也不算驚訝，只是覺得此事如果繼續發展下去，只怕中日之間真要大打一場了。

“怎么辦？怎么辦？”

楊度急得團團轉，走到薩鎮冰跟前，一稽到地，說道：“薩提督，只有勞您大駕跑一趟，坐火車到湖北，再換馬，日夜兼程，一定要趕在湯提督抵達九江之前攔下艦隊，無論如何，要避免中日開戰。”

薩鎮冰兩手一攤，說道：“那支艦隊我指揮不動，不然，我又怎會離開？我只是覺得此事蹊蹺，湯鄉茗不是莽夫，跟隨我也有些日子，為人處事很是穩妥，此次艦隊擅自開拔，卻連一封請示的電報都沒有，頗讓人有些不可思議。”

趙秉鈞皺著眉頭。沉吟片刻。問道：“湯鄉茗是湖北人吧？他有個兄長。叫湯化龍。是共和軍推舉地南方和談代表。沒錯吧？”

“沒錯。”薩鎮冰有些摸不準趙秉鈞地用意。“不過兩人政見不同。性格也不甚相合。”

趙秉鈞說道：“前幾日傳來消息。共和軍攻克重慶之后。就在重慶組建省議院。趙北推舉湯化龍做四川省長。此事。諸位可都還記得？”

眾人揣摩著趙秉鈞話里地意思。這個號稱“天下第一人”地趙大哥什么都好。就是這故弄玄虛地愛好讓人有些無法忍受。

楊度問道：“智庵是說。這是湯氏兄弟投桃報李之舉？”

眾人這才醒悟。細細思量。這個猜測也不是沒有道理。趙北推舉湯化龍做四川省長。湯化龍叫他弟弟湯鄉茗率領艦隊趕去湖北支援作戰。倒是有些順理成章地味道。只是。事情當真是如此直白簡單么？

“這只是我的猜測，到底湯化龍打得什么主意，只有他自己知道。他們那幫南方人啊，花花腸子多著呢，現在又趕上亂糟糟一片，不趁機多給自己撈些好處，那真是對不起自己了。”趙秉鈞不陰不陽的說道。

“智庵，別說那些沒用的。湯鄉茗已經領著艦隊跑了，要真跟日本人打起來，惹火了日本人，咱們一成勝算都沒有，若因戰事影響了長江沿岸地通商利益，惹起列強干涉，就是瓜分之禍，咱們都要做亡國奴了。”

袁世凱嘆了口氣，事已至此，他有些力不從心的感覺，僅是北方局勢就夠讓他操心地了，又趕上這當子事，確實有些分身乏術。

“大總統勿慮，依秉鈞之見，此事起因全在那趙北身上，若是大總統下令，立即解除他的軍職，或許可以與日本談判，日本人就是想要漢冶萍，這是商業事務，可以好好談，而且趙北一撤，有了臺階下，英國人也好出面斡旋。現在英國人擔心的是，這個趙北很可能挑起一場毫無意義的戰爭，重現當年庚子之變。”趙秉鈞不緊不慢的說道。

“若趙北不肯交出兵權呢？大總統顏面何在？況且，此時中日沖突未息，天下群情洶洶，這個時候解除趙北兵權，只會授人以柄，給趙北反客為主之機。”楊度第一個反對。

“共和軍自成一體，絕非北洋可以指揮，趙北又是首義英雄，革命先鋒，天下景仰，不可輕黜。”薩鎮冰也持反對意見。

徐錚卻附和趙秉鈞，說道：“政令不統一，談何大總統顏面？況且趙北雄據一方，跋扈非常，不早除去，必成中樞大患。既然共和已立，就要有個共和的樣子，大總統令一下，趙北若是不去職，便是抗拒中樞，到時千夫所指，自無他容身之地，‘首義英雄’又怎么樣？還能與天下人相抗不成？若趙北有自知之明，不如趁此機會通電下野，調到北方任個閑職，中樞也不追究他輕啟外釁之過。至于中日沖突，還是和平解決為好，咱們地軍隊比起日本差得遠，大炮連人家的一個零頭都沒有，海軍就是擺設，憑什么打？”

“不妥不妥。”楊度連連搖頭。

“趙北飛揚跋扈，雄據一方，這不用你說，我也知道，但此時卻實在不是拉他下馬地好時機，日本軍隊是在中國開槍，死得都是中國人，現在共和軍聲保衛桑梓鄉親，在情在理，民心、民意，如今都在共和軍一邊，此時拉他下馬，那是長日本人威風，滅中國人士氣，會被天下人罵地，萬萬使不得。現在南北雙方雖然在制定憲法，但誰也不能保證南方革命黨人打得什么心思，若是將趙北逼急了，另搞一套，推舉革命黨人做大總統，在南方另立中樞，那就是外患未息，內患又起了。”

“南方？就憑那些連步槍都配不齊地民軍？”徐樹錚冷笑。

“北洋軍現已擴充十個師，等英國的軍火再一運到，可在一年之內擴充至二十個師，到時大軍卷席南下，何人擋得？就憑那些民軍會黨么？”

“又錚！有些事情不是靠軍隊就能解決地！”楊度駁斥道。

“那趙北縱有千般不是，但有一點卻是對的，此次中日之爭，就是國權之爭、民氣之爭！不先把這事壓下去，咱們就動不了總司令！至少，也要等到交涉談判開始，等英國、美國愿意出面斡旋之后，咱們才能解決共和軍問題。如今共和國體初立，大總統視事未久，正是

望之時，豈可因小失大，白白便宜了別人？”

“好了，都不必吵了。”

袁世凱抬起手，制止了眾人的爭論。楊度的那幾句話很有殺傷力，如果將趙北逼急了，他未必不會另外推舉別人做總統，同盟會的孫文、光復會地陶成章都是現成的大總統人選，趙北本人又是光復會出身，革命黨一系，與北洋尿不到一個壺里，當初之所以推舉袁世凱做總統，只怕也是謀略，而非誠心誠意，現在北洋無力掌控全國局面，不得不仰仗革命派維持南方，對付那些滿清遺老武裝，這個時候，無論如何也不能與革命派撕破臉。

袁世凱沉吟片刻，說道：“我意已決，此次中日之爭，實乃日本欺人太甚，中樞不能坐視不理。