嘉正三年春，潁川荀家大宅內。

正是四月初的天氣，后花園內楊柳依依。這一年的春天比往年要暖，園內精心培育的牡丹和芍藥，一叢叢一簇簇開的正好。有些花瓣上猶帶著露珠，微風吹過，顫顫巍巍，甚是可愛。

荀卿染穿著鵝黃色的春衫，腳步輕快地走在花園內小徑上。不過是幾天沒出來，這園內已經是姹紫嫣紅開遍了。荀卿染輕嘆。

緊跟在荀卿染身后的，是個身量高挑的大丫頭，叫做桔梗。她抱著織錦的坐墊，似乎感染到主子的好心情，一邊指著一叢花讓荀卿染看，還不忘回頭招呼落后了幾步的小丫頭寶珠。寶珠手里捧著食盒茶具。她年紀尚小，正貪看池塘里的錦鯉，聽桔梗召喚，忙緊走兩步趕了上來。

因為主母方氏去廟里進香，家里管事的跟著去了不少。做事的丫環仆婦也就躲起了清閑，因而園內靜悄悄的，并無人來往。難得能夠自在半天，荀卿染心情愉悅，不自覺地眉眼就帶了笑。

“哈哈，可抓到你們了。”

隨著甕聲甕氣的一聲喊，一個身穿錦緞長袍，生的肥頭大耳的少年從假山石后跳出來，攔住主仆三人的去路。這人身量只比荀卿染高出一頭，身材卻足有她的兩倍寬。一張大臉泛著油光，還生了滿臉的痘瘡，疙疙瘩瘩的。倒有一點好處，就是讓蒼蠅蚊子都無處下腳。

這下突如其來，荀卿染被唬了一跳，本能地后退一步。等抬頭看清來人是誰，不覺皺起了眉頭，深藏在心底那段黑色的記憶頓時被喚醒。

那是四年前，她莫名其妙地在一個十一歲的小女孩身上醒過來，她在這個世界看到的第一個人，確切地說，是第一個活人，就是眼前這豬頭。

女童躺在冰冷的地上，衣衫好幾處被撕破，大張著嘴卻沒有聲音發出來。

荀卿染覺得自己仿佛在噩夢中，和那女童似乎近在咫尺，又似乎遠隔天涯。她想撲過去救人，想喊人救援，但卻身不能動，口不能。這時那掐著女童脖頸的兇手松開雙手，呆了一會，又顫抖著手去探女童的鼻息。那女童一動不動，顯然已經沒了生氣。兇手一屁股坐在地上，僵了一會，才拖手拖腳從地上爬起來，四下張望了一下，就一溜煙逃走了。

荀卿染看的真切，那掃帚眉，塌鼻梁，厚嘴唇，就是面前這張臉。

那一天，荀家發生一件大事。荀家才七歲的五姑娘淑蕓，因為貪玩，掉到湖水里淹死了。方氏大怒，五姑娘身邊伺候的下人，被杖斃了兩個，其他的人被攆的攆，賣的賣。淑蕓的生母盧姨娘當天夜里就瘋了，被關進了家廟。

方氏的妹妹鄭姨媽本來在荀家做客的，才住了沒幾天。這天突然接到家書，說家中有事，連夜就帶著兒子鄭元朔離開了。

但是荀卿染清楚，荀淑蕓，并不是失足落水而死，而是被鄭元朔掐死的。這是個秘密，而荀家知道這秘密的，并不只荀卿染一個。

四年后今天，荀淑蕓小小的身體早就化成了灰。可兇手卻又來到荀家，堂而皇之的登堂入室。因為他是方氏的外甥，而方氏是荀家大老爺的嫡妻。

鄭家是皇商，鄭父卻是飽讀詩書的，也希望這唯一的兒子能夠在學業上有所成就。鄭父在三年前已經過世，留下鄭姨媽帶著一子一女過活。鄭姨媽不忘先夫遺愿，三年孝期一過，就將鄭元朔送到了妹妹方氏這里，要他跟在荀大老爺跟前讀書。

潁川人讀書風氣濃厚，歷代出了不少文人墨客，更有智囊謀士在青史留名。莫說是正經的書香人家，就是販夫走卒，普通農夫，都能背三字經、百家姓，說出幾句圣人之。

潁川荀家更是當地大族，族中子弟多從舉業出身，每次科舉都有潁川人士高居榜首，其中荀姓占了大多數。鄭姨媽送了鄭元朔來，一來是要鄭元朔在學業上有些進益，二來也是要荀大老爺這個姨丈拘管著他。

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“三妹妹這是出來玩，表哥正有空陪你！”

鄭元朔嬉笑著往荀卿染身前湊。

荀卿染醒過神來，不動聲色地又向旁邊讓了讓。這鄭元朔必定是知道方氏不在家，才逃學回來玩的。荀卿染心想要不理這個人，徑自走開，又想到方氏護短偏袒的個性，如果知道了，必定要借機尋她的不是，只好忍著厭煩，先盡了禮儀。