顧早心中一跳,所幸方才就已經想過太后可能要發話留人的,看了那李宮人一眼，笑道：“太后老人家憐惜我叫留在宮里，真是求都求不來的好事。只是有一樁事,我想著還是說了出來，太后就當是聽個新鮮。我本是揚州鄉下的,從前因了家中生計，給人做過兩年妾,只是后來家主死了被遣了回,這才全家搬到了京城的。剛來時住在染院橋，那里住的都是些和我家一樣討生活的小門小戶人家，只是個個都是熱心腸的,也不知道給了我家多少助力。剛前幾天我算著要盤下個東門邊虧損了的小酒樓,只是手頭銀錢還缺些，那些個從前的街坊嬸子們知道了,竟是湊了一包銀錢送來。他們家中男人不過都是些出賣力氣的瓦匠泥工,如此待我，真的不亞于雪里送了炭火。我當時便應了她們都入了我那小酒樓的份子，說日后定當努力經營，不負她們此時待我的這一番心意。如今太后看中了我，那真的是天大的好事。只是我若長留在了宮里,那小酒樓便是做不起來了，便是想著那些街坊嬸子們的心意，我也需得先去向她們告個罪才好。”

顧早如此說話,不過是想著如今官家待民還算親厚，這樣便委婉地表示了拒絕之意。若是太后體恤，那是最好，若真的還不行，那也只能再謀了。她卻是萬萬不會想到，此刻這個坐在她面前，曾經把持了十數年朝政的鐵腕老太，當年竟也是和她有著同樣的出身。

原來這太后名劉娥，幼時父親出征戰死沙場，其母只好帶著她投奔娘家，十四歲時便被嫁給了個銀匠作妾，不被大婦所容，只得到了京城開封擊鼗說鼓兒詞謀生。她手藝出眾，為人和善，因了機緣結識了當時還是襄王的未來真宗趙恒，兩人便私定了終身，卻遭了太宗極力反對。又不知歷了多少艱辛，十五年后，三十六歲時才最后被接入宮，最后成了真宗的皇后。她生性機靈聰穎，通書史，陪著真宗批閱奏摺、商討國事，處理宮內事物，她的周謹恭密，使得真宗非常信任她，這才有了后來真宗過世后她輔佐年幼的仁宗把持朝政的經歷。

太后如今福壽齊全，也不大想起從前的那心酸過去了，只是方才被顧早的一番話竟是勾動了心思。仔細朝著顧早看去，見她站著姿容秀麗，神情嫻雅，一雙眼睛卻是透著靈氣，越看竟越覺得像是看到了從前的自己。

顧早那話說完了，見太后微微點頭，并沒說話，只是看著自己的面上神色卻似有些怪異，正有些惴惴，耳邊已是聽太后嘆了口氣道：“我如今久居宮里，民間那世情竟都是有些忘了。如今聽你說來，倒也是勾起了從前的一番回想。與你也算是個投緣的，也罷，就不勉強你待在宮里陪我這無趣的老身了。”

顧早剛想回兩句話，邊上那李宮人已是笑了起來道：“先皇從前想擴建皇宮，百姓們不愿搬遷，最后也就讓地于民了，京中百姓都贊官家仁厚。如今太后竟也是效仿了先皇，把顧家二姐讓給那些染院橋的姑媳們，傳了出去，不也是佳話一樁嗎？”

顧早看了眼李宮人。她方才送菜過來的路上便是悄悄遞過去了一些銀錢，想著的就是等下見了太后說話時有個照應。此時見她出，既贊了太后，也是幫了自己，當下也含笑附和了幾句。

太后雖是知道那李宮人在揀好聽的說，只是心中也是舒服，呵呵笑了下。

顧早這才又笑道：“御膳房里的御廚們，自然是技藝超群的。只不過皇家的御廚們做菜講究大氣，不似我這樣沒有章法地隨興所至而已。這兩次僥幸投了太后的口味，也不過是個新鮮。太后若真看得上，我便將我的一些小菜錄譜下來留在此處，太后想吃讓御廚做了便可。”

太后聞點頭，又看了眼顧早笑道：“只是日后若那御廚們做不出今日的味道，我再叫人把你拎了過來也未可知。”

顧早笑瞇瞇道：“這是太后對我的恩典。太后便是不來拎我，待我哪日想出了什么新的菜式，也必定是求請太后品嘗下的，只盼太后那時候莫要嫌我臉皮厚過城墻便好。”

顧早此一出，只把那太后逗得笑了半日才指著她道：“看你像是個穩重的，哪知說起俏皮話來竟也是一套一套。”

顧早笑而不語，心中慶幸了下總算是躲過了留在宮中伺候的命，又未得罪太后。只是又微微有些感慨，自己不知不覺間竟也是和那拍康熙馬屁的韋小寶差不多了。

顧早在太后的寶祿宮中又留了兩日，每日里都是想著法子做些新鮮的給太后吃。眼見著沒幾日就是中秋，記掛著家中和那酒樓，有心想回去了。只是見太后似乎吃出了自己做菜的滋味，每日里有時叫自己過去陪著說話的當，也是絲毫不提讓她出宮的事，心中便暗暗有些著急，只是自己也不好開口提說離去。

昨日顧早做了個鱧魚卷，是將魚披薄片，卷火腿條、筍條、木耳絲作筒，用胡芫扎腰入油滾了，又做了個雪梨煨羊肉，太后說是好吃，叫今日晚膳時再做。顧早細細地做了，又連著別的幾樣菜看那宮女送去了，想了下，便跟著過去，想找個空提出宮的事。

那仁宗皇帝是個孝子，太后雖非他親身母親，卻是日日里早晚進禮，噓寒問暖的。這幾日見太后飲食大進，精神見長，心中也是歡喜，待聽說了是新叫來的一個廚娘做的菜合了太后胃口，便有心要厚賞了留在宮中。此時正陪著太后身邊在說話，晚膳傳了進來，見太后留飯，便也一道吃了，果然是和自己平日里吃的滋味有些不同，尤其是那雪梨煨羊肉，竟是第一次吃到這樣搭配的羊肉，鮮甜可口，又全無腥膻之氣。又聽太后夸贊了一番那廚娘，只最后聽說她竟是不愿留在宮中，雖覺可惜，只也知道不好強迫。當下又陪了說些別的話，這才辭拜了出去。

顧早在外站在一干宮人宦官的隊列之末，正凝神等待太后用完了膳再求見，耳邊突聽得一個宦官叫著“圣駕離宮”，這才知道里面竟還有個當今的皇帝，心中一凜，急忙低垂下頭，跟著那些個宮人宦官跪送了，這才站起了身。方才不過一個馬虎眼，也沒看清皇帝的長相，只影影綽綽覺得是個不過二十出頭的年輕人。

顧早叫人通報到了太后跟前，行了禮，這才笑道：“原本不該提這茬的，只是我出來時我母親以為去了便要回的，如今三四天過去了，我怕她擔心，想請太后恩典，容我先行回家，下次再來陪太后說笑。”