袁時中，河南滑縣人，崇禎十三年，河北、河南、山東大旱，麥無收，蝗蟲肆掠，至饑民載道，餓殍遍野。

當時，李自成出豫西，高歡起登封，袁時中也在家鄉聚眾千余，號稱“小袁營”，發動叛明起義。

在明末義軍隊伍中，袁時中和高歡一樣，都屬于小字輩，都是在李自成、張獻忠等人馳騁疆場十幾年后，才拉起一支隊伍，并迅速壯大，成為義軍中令人刮目相看的后起之秀。

相比與李自成、張獻忠，袁時中的出身，與高歡差不多，都是地主階層對明朝失望至極后，發動為民請命的起義。

因此相比與李自成的人馬，小袁營的軍紀，要好一些，而袁時中本人頗有韜略，也很注意收攬人心。

在《豫變紀略》中，便有記載，“開州賊袁時中，由考成渡河南來，往來梁宋之間，不殺人，不掠婦女，亦群盜中之一奇也。”

因為小袁營紀律嚴明，袁時中又用兵有方，很快就發展到十多萬人，風頭一度曾蓋過高歡。

所謂槍打出頭鳥，當時高歡龜縮在登封，而袁時中則因為肆掠豫東，遭受多股官軍圍剿，高歡便后來居上，在李自成和袁時中的中間發展起來。

如果沒有高歡，袁時中無疑才是中原地區，崛起最快，最閃亮的崽。

此前高歡與清軍大戰于滎陽，震驚天下，不過再此之前，袁時中其實與清軍在海州附近也打了一仗，還斬殺上百八旗。

因為高歡的風頭太大，完全蓋過了袁時中，再加上他是賊，所以很少有人知道，他也與八旗打了一仗。

……

崇禎十六年，注定不是一個安寧的年份。

這一年阿巴泰雖然出塞，撤回關外，但清軍在河北、山東的掃蕩，使得明廷的權威進一步衰弱。

與此同時，李自成和張獻忠先后稱號建制，也使得官紳們對明朝的信心空前低落，天下間流寇、豪強、軍鎮皆野心勃發，開始了瘋狂的擴張，瓜分著明朝的版圖。

關外，近二十萬清軍，虎視眈眈，蠢蠢欲動。

關內，東林黨人向江南收縮，準備龜縮東南，高歡虎踞中原，積極備戰，李自成收取三秦，窺視河東，而張獻忠，也已經走在了進軍四川的道路上。

相比于這些大勢力，小袁營的勢力，要弱上很多，不過也在迅猛發展。

此前，李自成、高歡都在河南，袁時中只能在歸德府混，前不久，侯詢屯兵亳州，袁時中更是不敢動彈。

好在隨著清軍撤退，官軍追擊，侯詢被抓，袁時中的機會終于出現。

三月間，袁時中便趁著官軍進入山東，去追擊清軍，攻下亳州，并邀請老回回馬守應、革里眼賀一龍、亂世王藺養成，出兵東進，一起攻掠兩淮。

袁時中抓住官軍起兵勤王的機會，一路向南擴張，攻城掠寨，所向披靡。

此時，袁時中野心勃發，率領十余萬大軍，沿著渦水而下，破蒙城、渦陽，直逼鳳陽。

另外馬守應、賀一龍、藺養成率領五萬左革軍，出霍丘，破壽州，沿淮江而下，與袁時中會師鳳陽城外。

鳳陽乃是明朝中都，曾經被攻陷過一次，不過由于政治地位重要，城中有黃得功部將黃蜚率領一萬人鎮守。

小袁營與左革聯軍，駐扎在鳳陽城東北方，淮河南岸的涂山腳下，軍營綿延十余里，聲勢十分浩大。

這時在中軍大帳內，袁時中站在一副地圖前出神，旁邊還站著馬守應、賀一龍、藺養成三位老前輩。

雖說袁時中兵多，但是馬守應三人，都是與李自成同輩分的老資歷，所以袁時中不敢托大，他們還是按著此前流寇做戰的規矩，什么事情大家商量著來，合得來就聚在一起，合不來就各打各的。