“你的意思是說，宋子賢擔任商會會長的時候，有許多地方龐敬祖看不慣，所以龐敬祖才站出來？”

“確實如此。”岳子峰道：“說到底，應該還是因為會銀的問題。”

魏長樂立時便想到，經營木材生意的段瘸子就是因為退出商會，不愿意繳納會銀，才被人砸斷了一條腿。

“什么會銀？”周恒疑惑道。

“其實會銀向來都存在。”岳子峰道：“但在宋子賢成為會長之前，會銀也只是個意思。入會的商賈每年丟個三瓜兩棗，商會平時也會將會銀的用途公示給商賈們，一直都沒出什么問題。但宋子賢上任之后，立刻增加了會銀數額，比之從前，一加便是幾十倍都不止。而且此后連續加了數次，許多商賈已經是不堪重負。”

周恒冷笑道：“增加會銀，難道就沒有說法？”

“有啊。”岳子峰道：“保護商道，打擊盜寇。按照宋子賢的說法，山南盜賊眾多，如果不能保護好商道，襄陽這塊通衢要地就徹底沉淪。所以必須要肅清盜寇，維護商道暢通，如此才能生意興隆。”

周恒詫異道：“剿匪不是官府的事情嗎？朝廷養了數萬山南軍，他們難道只吃軍糧不干事？”

“宋子賢的意思是，官兵去和盜寇拼命，搞不好就戰死。朝廷給的軍餉是朝廷的事，作為本幫本地人，襄州商會自然也要出力。”岳子峰始終躬著身子，“繳上去的會銀，大部分都會用來犒勞剿匪的官兵。”

周恒失聲笑道：“商賈向朝廷繳納賦稅，就已經盡了責任，朝廷就有責任保護商道，讓他們的生意不受影響。宋子賢哪來資格另外收取會銀去犒勞官兵？”

“岳子峰，官兵有沒有剿過匪？”魏長樂忽然問道。

岳子峰點頭道：“每年都有。山南軍每年都會出兵剿匪，似乎也確實剿滅了不少亂匪。他們甚至會經常過江去大洪山圍剿鐘離馗，不過沒有什么收獲。”

“商賈繳納的會銀有多少？”

“很重。”岳子峰道：“據屬下所知，這次推選之前，會銀比之繳納給朝廷的商稅還要重。而且商賈繳納會銀的數目不同，依據生意大小來繳納。如果一個商戶一年能掙二百兩銀子，便要繳納二十兩銀子上去，否則就會被逐出商會。”

魏長樂皺眉道：“逐出商會？不是有人想退還退不出去嗎？”

“大人是說段瘸子？”岳子峰忙解釋道：“段瘸子確實退出了商會，但他卻繼續做買賣。雖然沒有明文，但在襄州境內，若沒有加入商會，便不得經營生意。段瘸子被打斷腿不算大事，以前有人退出商會還繼續做買賣，鋪子直接被燒了，傾家蕩產。官府雖然派人追查，卻一無所獲，根本找不到真兇。”

見魏長樂臉色難看，岳子峰急忙加了一句，“其實有人心里清楚背后肯定與宋子賢脫不了干系，但沒有真憑實據，誰敢去動淵明公的女婿？”

魏長樂若有所思，似乎是在詢問，又似乎是在自語：“這商會一年下來，收繳的會銀自然是一筆龐大的數目。”

周恒看了魏長樂一眼，才繼續問道：“龐敬祖爭選會長，是否就是沖著會銀？”

“其實龐敬祖早就放出話，會銀太高，大家不堪重負，必須改變。”岳子峰道：“大家心里清楚，如果龐敬祖真的當上會長，會銀肯定大大削減，很可能回到宋子賢擔任會長之前。如果當日匿名投票，龐敬祖還真有可能成為會長，取代了宋子賢。只是宋子賢當日以身體不適為借口，拖延選舉，他不在場，其他人還真不敢繼續推舉。這一拖就是好幾天，然后就發生了龐敬祖勾結亂匪一案。”

周恒冷笑道：“這樣看來，龐家父子就是被宋子賢勾結判官府整死了。”

“個中隱情，屬下沒有證據，所以不敢妄。”岳子峰小心翼翼道：“但不良將所極是，不出意外的話，龐家遭遇橫禍，應該就是因為爭奪會長一事了。只不過龐家是否真的暗中勾結大盜鐘離馗，還真是不能確定。龐家次子龐嘉元站出來作證，而且還拿出了數份龐敬祖與鐘離馗往來的密信，僅以證據而論，也挑不出判官府的毛病。”

“龐嘉元現在何處？”

“生死不知。”岳子峰道：“定案之后，龐嘉元就突然消失了。兩位大人，我們這邊人手有限，龐嘉元一介布衣，屬下.....屬下這邊也確實派不出人手盯著他。”

“這倒是實話，都忙著聚眾賭博，哪有人手去盯梢。”魏長樂嘲諷道。

岳子峰更是尷尬，主動拱手道：“屬下有罪，懇請兩位大人責罰！”

魏長樂卻是直接問道：“大盜鐘離馗又是何方神圣？聽說官軍都奈何不了他，他那般神通廣大？”

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