同樣的流程，在李掌柜、王掌柜等人身上重復。核對，蓋章，發牌。鐵牌入手的那一刻，每個掌柜臉上的凝重都化作了狂喜和踏實。那枚小小的、冰冷的鐵牌，就是一面護身金符！是三年安穩生意的保障！

數日后，溫泉山莊外那片新辟的商街，一改往日的空曠死寂。夯土的街道被踩得堅實，沿街的鋪面雖然還是簡陋的木石結構，但都已掛上了簇新的招牌。

最引人注目的，是每家鋪面門口，都懸掛著一塊一模一樣的、沉甸甸的黑鐵牌——正面一個醒目的“免”字，在春日稀薄的陽光下，閃著沉靜而強硬的光。

周記綢緞莊的伙計，正小心翼翼地將第一批從江南運來的、光鮮亮麗的綢緞擺上光禿禿的貨架。

對面李記皮貨行，硝染好的彩色皮料散發著獨特的氣息，被精心懸掛起來。更遠處，專營北境凍肉熏臘的鋪子門口，已經飄出了誘人的肉香。鐵匠鋪叮當作響，藥鋪的伙計在分揀新到的藥材……

商街盡頭，縣衙臨時設的“核驗發牌處”排起了小隊。新趕來的、規模小些的商人，眼巴巴地看著前面的人捧著那塊象征著三年安穩的“免”字鐵牌歡天喜地離開，眼神里充滿了羨慕和急切。他們手里的契書和貨單被反復檢查，唯恐有差池，耽誤了領牌。

季如歌站在山莊入口的高處，俯瞰著下方初具雛形的商街。風中傳來鐵匠鋪的敲打聲、伙計的吆喝聲、還有新來商人排隊時焦急的詢問聲。一塊塊“免”字鐵牌，像一枚枚沉甸甸的釘子，將商賈的信心和對未來的期許，牢牢釘在了這片曾被風雪和惡名籠罩的土地上。

免稅免租是餌，縣衙的印信和那方小小的鐵牌，才是讓商人敢把身家性命押上來的定心石。北境這盤以溫泉暖泉為引、以互利商路為骨、以官方鐵牌為盾的死棋，終于被季如歌用最實在的“免”字，撬開了一道洶涌的活水。這活水，正裹挾著貨殖、人聲和沉甸甸的希望，沖刷著“流放之地”的舊痕。

京城，紫宸殿。

金磚墁地，蟠龍柱擎天，熏香裊裊，卻驅不散一股無形的、沉甸甸的滯悶。空氣像凝固的鉛塊，壓得侍立兩側的內監宮女連呼吸都屏著，恨不得縮進地縫里。殿中央，光可鑒人的金磚上，散落著幾片鋒利的碎瓷和一灘深褐色的茶漬，像潑灑的污血，觸目驚心。

“廢物！”

一聲壓抑著雷霆的怒斥猛地炸開，驚得殿角鎏金仙鶴香爐似乎都顫了顫。身著明黃常服的皇帝，胸口劇烈起伏，面沉似水，眼底卻燃著兩簇冰冷的火焰。他手中那份被揉得不成樣子的密報，像燙手的烙鐵，被他狠狠摜在御案上，發出“啪”的一聲悶響，震得案頭筆架上的玉管狼毫簌簌跳動。

“北境！苦寒流放之地！什么時候成了鐵桶？！成了商賈云集的寶地？！成了韃子那條草原狼的座上賓？！”皇帝的聲音不高，卻字字淬著冰碴，砸在殿內每一個人的心尖上，“嚴正！那個朕派去盯著‘血洼子’的嚴正！他的奏報呢？！全是‘流民漸安’、‘盜匪稍息’的屁話！這商路！這溫泉山莊！這免稅免租的商街！這蓋著北境縣衙大印的‘免’字牌！都戳到朕的眼皮子底下了！他嚴正是瞎了？！還是聾了？！還是……骨頭也軟了？！”