富戶們在家丁仆役的簇擁下，小心翼翼地踩著特制的鐵梯，鉆進那黑洞洞、還帶著機油和鐵銹味的客廂門。一進去，驚呼聲便從車廂里傳出來。

“暖！真他娘的暖和！”

“哎喲！這椅子…軟的！”

“快看！窗玻璃！好厚！外面風刮得嗚嗚的，里頭一點聲兒沒有！”

王栓柱跟著最后一批客人上了車，反手關緊沉重的車門，插好門栓。車廂里果然溫暖如春！四壁嵌著的銅管散發著干燥的熱氣，隔絕了外面凜冽的寒風。

兩排蒙著深色厚布的長椅坐滿了人。車頂懸著玻璃罩油燈，光線穩定。管事正大聲介紹著行程和規矩。

車外，伙計們合力搖動一個巨大的曲柄。鐵皮車猛地一震，煙囪噴出大股濃煙，引擎發出低沉有力的咆哮。車身開始緩緩移動，車輪碾過硬邦邦的凍土，發出沉重規律的“哐當”聲。

“動了！動了！”車廂里響起興奮的低語。

王栓柱沒空看新鮮。他的任務在車尾。他穿過擠滿人的客廂，推開一道小門，進入后面稍小的空間。

這里更熱！一個巨大的、用厚鐵板圍成的爐膛正燒得旺，橘紅的火舌舔舐著爐壁，粗大的銅管從這里延伸出去，將熱量送往整個車廂。

熱浪烘烤著他的臉。旁邊堆著小山似的煤塊。王栓柱拿起粗長的鐵鉤，熟練地捅了捅爐膛，讓煤塊更充分地燃燒，又打開爐門上的小觀察孔看了看火勢。爐火映紅了他淌汗的臉，也映紅了他胸前那塊嶄新的木牌。

車行一日夜，中途只在幾個大驛站短暫停靠添煤加水。車外寒風呼嘯，雪粒子打得車壁沙沙作響。車內卻始終溫暖干燥。

富商們最初的興奮過去，裹著自帶的厚毯子，在平穩的搖晃和引擎低沉的轟鳴中昏昏欲睡。腳夫們則好奇地貼著厚玻璃窗，看著外面飛速倒退的、一片銀白的陌生北境荒原。

第三日清晨，鐵皮車沉重的引擎聲終于低緩下來。王栓柱剛給爐子添完煤，抹了把額頭的汗。管事的鐵皮喇叭在客廂響起：“各位貴客！北境城，到了！準備下車！”

車門打開，一股比南方凜冽十倍不止的寒氣如同冰錐，瞬間刺入溫暖的車廂！富商們齊齊打了個巨大的寒噤，睡意全無，慌忙裹緊裘皮大氅。但當他們踏出車門，眼前的景象瞬間凍結了所有的抱怨和瑟縮。

北境城！那道純粹、冰冷、巨大得令人窒息的黑色城墻，在初升的慘淡日頭下，如同匍匐在大地上的洪荒巨獸，沉默地展示著絕對的力量感。

巨大的城門洞開，深邃幽暗。城墻的陰影覆蓋了小半天空，投在腳下同樣寬闊、干凈、由巨大青石板鋪成的街道上。這冰冷的宏偉秩序帶來的震撼，絲毫不亞于車內的溫暖帶給他們的沖擊。

“列位貴客！這邊請！”幾個穿著厚實靛藍棉襖、頭戴皮帽、胸前掛著“驛”字木牌的漢子早已候在車旁，聲音洪亮，吐著白氣，“行李自有腳夫送去暖閣客棧！請隨我們先去暖谷，驅驅寒氣，解解乏！”