馬隊沿著依稀可辨的古商道疾行，直抵赤石山（火焰山）。

看著赤褐色，光禿禿，一點積雪都沒有的赤石山，曹化淳一臉錯愕的身邊向導問道：“此是何處？竟……竟是如此怪異？”

“回公公，此乃赤石山，夏天的時候就是一個火爐，就算是這個時節，也很少降雪。”

向導是當地牧民，并不知道大明有一本話本提到過這里，但曹化淳卻是看過《西游釋厄傳》的，聞脫口而出道：“火焰山？無春無秋，四季皆熱？”

向導連連點頭道：“不錯，不錯，就是無春無秋，四季皆熱。”

曹化淳在知道此地就是火焰山后，心中也是登時升起了興趣，但想到自己此行的目的，只得將心里的那絲興趣壓下去，繞過山巒，繼續向南。

待馬隊行至一處河谷之時，曹化淳抬頭看向遠處，只見那里，赫然矗立著一座新筑的土木軍堡。

堡墻以黃土夯就，夾雜著蘆葦稈加固，高約兩丈有余，上有垛口，設有箭樓。

堡雖不大，卻卡在咽喉要道，頗有一夫當關，萬夫莫開之勢。

堡墻之上，隱約可見持槍巡哨的兵卒身影，一面紅色的明字旗在寒風中獵獵作響。

曹化淳勒住馬韁，瞇眼打量此地形勢，不由贊道：“好個所在！此地是何名稱？”

身旁向導忙上前答話：“回公公，當地人稱此地為喀刺巴爾葛遜，漢人商旅多呼之為達坂城，乃是北疆通往吐魯番盆地的咽喉鎖鑰。”

“喀刺巴爾葛遜……達坂城……”

曹化淳喃喃重復了一遍，眼中精光一閃：“好地方！”

他也算是略通兵事，自是一眼就看出了這里的重要性。

穿過達坂城，道路逐漸向下，開始進入吐魯番盆地邊緣。

離的老遠，向導就對曹化淳介紹道：“公公，前面不遠就是崖兒城。”

“此城依山而建，與天然崖壁融為一體，城墻也經過重新加固修葺，遠非達坂城那邊的軍堡可比。”

“穿過崖兒城后，繼續向南，再行二十里，便是吐魯番城。”

曹化淳微微頷首，策馬向前。

相比達坂城的純粹軍事堡壘性質，這崖兒城更像是一座軍民兩用的要塞。

城郭完備，且有修補擴建的痕跡，顯然是曹文詔等人下了大力氣經營的第二道防線，作為吐魯番城的北方屏障。

過了崖兒城，視野逐漸開闊。

雖值冬季，但相比北邊戈壁，此地氣候稍暖，水源也顯得豐富些。

放眼望去，果然如曹化淳所聽聞，這里的牧民聚集程度明顯高于委魯姆周邊。

往往走不了幾里路，便能看見幾頂乃至十幾頂蒙古包聚集在一起。

旁邊用干枯的灌木，或土坯圍成簡陋的羊圈，成群的牛羊在枯草地上尋覓著草根。

一些牧民看到這支龐大的明軍馬隊經過，有的站在帳篷前好奇張望，有的則迅速躲入帳中。

曹化淳將這一切看在眼里。

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