李桓招手喚來小黃門，將名帖遞進去。
未幾，王承喜便疾步而出，傳皇帝口諭。
“請太子殿下，端王殿下，顧大人，入殿覲見。”
崇昭帝在紫宸殿的暖閣內，指節叩擊著案上鎏金名帖，眉峰緊蹙、寒霜覆面，混著殿內香爐里絲絲縷縷的青煙，熏得人太陽穴突突直跳。
“西茲王前腳陳兵赤水關，后腳大祭司便遣使求和，這唱的哪出戲？”
皇帝抬眸掃過殿內三人，伸手去端茶盞，明黃的袖口垂落。
“你們說，這西茲的使者，是帶著誠意來的，還是帶著腦袋來的？”
顧介瞥一眼案上的名帖，垂手恭謹地答道：“回稟殿下，大祭司與西茲王貌合神離。”
“好個貌合神離！”
崇昭帝放下茶盞，拿起名帕看一眼，又重重擲于案上。
“你二人且議議，當如何應對？”
階下李肇與李桓，一左一右，如雙峰峙立。
李桓一襲蟒紋朝服，溫和帶笑。
“兒臣以為，西茲王庭內亂已生。大祭司欲借大梁之勢扳倒阿史那，此番前來，名為議和，實為托庇。若我朝坐觀鷸蚌相爭，待其兩敗俱傷時出兵，必能坐收漁利。”
“皇兄高見。”李肇上前拱手，好似閑庭信步，“不過西茲使節攜名帖而來，若驟然冷待，倒顯得我大梁無懷柔之德，氣量狹小，失了禮數。”
李肇朝他看一眼，故意頓了頓，拱手向上，“父皇，赤水關兵戈未歇，輕慢使節，難免落人口實，說我朝畏懼阿史那的十萬鐵騎。”
崇昭帝目光如刃掃過階下二子，突然望向顧介。
“顧愛卿可知西茲使節動向？”
顧介垂眸，聲音四平八穩：“啟稟陛下，使節已入住鴻臚寺驛館，遞了名帖，求請面圣。”
“可知使節底細？”
顧介袖中密信燙得掌心發疼：“回陛下，已著人詳查。”
崇昭帝重重靠向椅背，沉聲一笑。
“那便讓他們在驛站候著吧。等朕哪日想見了，再宣。”
李桓同李肇對視一眼，皆從對方眼底看到警覺。
赤水關戰事未明，皇帝此舉顯然是要穩控大局。
方才的詰問，哪里是真要聽他們的見解，分明是在試探立場。
殿內氣氛驟然冷凝。
崇昭帝盯著階下峙立的三個年輕人，抬袖擺手。
“太子留下，其余人等退下吧。”
待眾人退去，崇昭帝忽然將名帖拍在案上。
“你當朕不知？西茲商隊的火藥變作黃沙，是你動的手腳！阿蒙拉赫突然求和，也是你太子殿下的手筆！”
李肇撩袍跪地，脊背挺直，目光湛然一片。
“兒臣不敢。西茲王欲借火藥擾亂上京，兒臣不過將計就計，引蛇出洞。而大祭司遣使面圣，那是畏懼我大梁鐵騎之威，是受父皇的圣明神武感召，皆因德政所致，與兒臣無干。”
崇昭帝忽然笑了，“那蛇，可已入甕？”
李肇從容拱手：“兒臣以為，插翅難逃。”
殿外回廊，李桓與顧介并肩而行，語氣熟稔。
“顧大人，本王后天設家宴，不妨過來坐坐。”
顧介聞一驚——
以他如今的微末官職，如何能入端王府宴席？
但論起親疏，薛氏姐妹各嫁兩府，他與端王也算連襟，勉強夠得上姻親體面。
他忙不迭行禮：“王爺垂愛，下官榮幸之至。”
李桓淡笑，指尖輕拍他的肩膀，“顧大人新到鴻臚寺，可謂任重道遠。往后切莫再犯糊涂、重蹈覆轍。”
顧介心下了然，這是端王借著金庫司的事，在敲打自己。
他慌亂地整冠束帶，恭謹行禮。
“謝王爺提點，下官定當盡心竭力。”
檀秋院。
薛綏對著銅鏡將青玉簪插入松散的云鬢，光潔的鏡面里，鎖骨處紅痕未消，宛如朱砂勾勒的殘梅，往衣襟內蜿蜒而去……
她呼吸一緊。
像燙了手似的，迅速攏緊素衣。
昨夜李肇情絲蠱發作，幾近瘋魔，險些要了她的命……
幸得她隱忍周旋。
到底是一雙素手打發了他。
一夕荒唐如潮水退去，她垂眸望著案幾上未飲盡的青梅釀，有些出神。
“姑娘……”如意看她煩躁，不由眼皮亂顫，“可有哪里不適？”
薛綏搖了搖頭，“把殘酒收了，屋子收拾一下，通通風。”
如意應聲退下。
錦書輕手輕腳進來，看一眼屋內的狼藉，欲又止。
“姑娘，太子殿下他……”
“莫要提他！“薛綏打斷她，聲音沙啞，“去叫小廚房煮一碗姜汁茯苓粥來，今日王妃必會傳我，須得打起精神。”
“姑娘可要再小睡片刻？瞧著眼尾都泛青了，叫人心疼……”
“不必了。下去辦吧。”
錦書退下后，薛綏忽又神思不寧地拿起桌上那一張皺巴巴的藥方。
蹙著眉頭，終是將它團成球狀，揉在掌心……
情絲蠱無解，但此方應能緩解一二。
否則，以李肇怒馬脫韁似的癲狂性子，實在難以招架。
她閉眼沉思片刻，將藥方投入炭盆，火舌舔舐紙角的瞬間，院外忽然傳來急促的腳步聲。
“側妃，王妃有請。”
果然來了。
薛綏輕應一聲，讓如意替她披上一件青緞披風，往映月居而去。
薛月沉斜倚美人榻上，小腹已顯懷，裹在蜜合色裙襖下，更顯豐腴柔美。
她目光在薛綏憔悴的臉頰上頓住，唇角含笑道：
“妹妹今日氣色不佳，可是身子不爽快？”
薛綏指尖輕攏鬢發，溫聲低頭。
“夜里雨急風驟，沒有睡好。”
薛月沉執起帕子輕拭唇角，瞥著她笑，“聽王爺說，你為他調配的止癢膏甚是靈驗，這一回，可是立下了大功，在上京城揚了美名……”
“妹妹粗淺伎倆，怎敢居功？只是湊巧得了游醫的指點。”
薛月盈微微一笑，將一個瓷碟推至案前。
“妹妹嘗嘗新制的栗子糕，廚娘特意用蜜漬過，很是松軟清甜。只可惜，我這幾日胃脘發膩，沾不得甜食……”
薛綏捻起銀叉，含笑謝過，“姐姐懷著身子還費心這些。那妹妹便恭敬不如從命了。”
“費心什么？”薛月沉斜睨而笑，不達眼底：“妹妹如今也是王府的正經主子了，再拘這些虛禮，倒顯得生分了……”
提及薛綏封側妃之事，她顯然心存芥蒂。
不痛快都寫在臉上，薛綏只當沒有聽出弦外之音，叉一塊糕點，神色柔和如昔。
“姐姐說笑了，若無您當年仗義執，哪有妹妹今日？你我姐妹是什么情分，我怎會與你客套？”
薛月沉心里一緊。
當年她不忍嫡母發難，順口說幾句好話，并未真正施以援手……
于是，那一抹落在唇邊的笑容，就有些僵硬。
“那是自然，咱們姐妹情分，天打雷劈也拆不散。“
薛綏垂眸，栗子糕在齒間發黏，她端起茶盞輕抿一口。
“姐姐身孕為重，莫要為旁的事勞心。”
茶盞擱在案上，發出清脆的碰撞聲。