農歷五月中旬，小麥開始收獲，夏糧也開始征收。

上白村的農民終于慌了，因為追繳往年欠稅的消息，已從老白員外那里得到確認。

由于白福德五兄弟跑路，老白員外只得動用保甲法，臨時安排了一群“催頭”負責催稅。

保甲法是王安石創立的，十戶為一保，五保為一大保，十大保為一都保。農閑時參加軍事訓練，負責維持鄉間治安，關鍵時刻還要參與鎮壓反賊。

接著，保甲法又增添催稅功能。

十戶到三十戶百姓，輪流選一個保丁擔任甲頭，專門負責催稅，因此也叫催稅甲頭、催頭。

“催頭”并不常設，只在需要大規模催稅時，才臨時挑選一些農民擔任。

隨著新舊黨爭的變化，保甲法也不停變化。到了宋徽宗時期，蔡京上臺，再推新法，保甲法也跟著全面恢復。

白家大宅外，此刻跪了一群催頭。

他們都是家里男丁較多的農民，稀里糊涂就被安排催稅，此前甚至不知道有“催頭”這玩意兒。畢竟剛剛恢復沒兩年，他們向村里的老人打聽，才曉得“催頭”跟輪差衙前差不多。

“進來吧，不許哭鬧。”

一群催頭被領進白家，去拜見正在曬太陽的老白員外。

“饒命啊！”

雙方相見的瞬間，催頭們紛紛跪下，哭天搶地請求放自己一條生路。

老白員外也面色悲戚，一副隨時要流淚的樣子。他讓家仆攙扶著，顫顫巍巍站起：“官府要催糧，俺又有甚辦法？你們只是平攤逋賦，咱家卻要攤和買錢、和糴錢，比你們出的錢糧多百倍千倍。”

一個催頭說道：“俺家年年都交了糧賦，便砸鍋賣鐵，也把田賦交了，哪來的什么欠稅？”

老白員外說：“朝廷要收賦稅，可不管你這些。俺做主簿的時候，還能幫你們壓著。可如今的主簿是祝二，是個招安的反賊，他哪管諸位鄉親的死活？俺家二郎，雖是押司，卻也說不上話了。”

催頭們頓時哭得更厲害，他們已感到死期將至。

老白員外又說：“你們盡量去催糧，家里錢糧不夠的，便讓他們來借貸。俺只能盡量幫忙，利息比往年降個兩分。三年之內，絕不催還，或許鄉親們能夠渡過難關。還有，既讓你們辦事，就不會讓你們破家。只要事情辦得妥帖，俺就給你們兜著。”

軟的說完，老白員外語氣變硬：“若辦不妥，依律要流放充軍，你們自己心里掂量！”

腦子聰明的催頭，已經明白啥意思。

無非讓他們去做惡人，老白員外趁機放貸，然后靠高利貸兼并土地。

這個惡人，他們必須做，否則就等著破家流放吧！

好說歹說一通，這些催頭總算離開，滿肚子怨氣無處發泄。

“唉！”

老白員外一聲嘆息，獨自坐在樹蔭下，看著樹葉隨風搖動。

他是既得利益者，年紀越大，越趨向于保守，不愿這樣折騰。即便折騰之后，能夠趁機兼并，但對他的名聲大大有損。

催頭們離開白家，很快把消息傳遍全村。

明明是小麥豐收季，農民們卻沒半點喜悅，全村上下仿佛被愁云籠罩。

老白員外害怕出現意外，吩咐家仆說：“茶園的壯丁，選二十人下山，日夜巡查四處。都帶上槍棒，有誰鬧事立即制止！”

上白村還算好的，下白村已經雞飛狗跳。

白宗敏手里拿著一根哨棒，召集佃戶壯丁訓話：“俺給官府交了恁多錢糧，咱家不好過，誰也別想過得好。你們都好好盯著，哪家的麥子收完，即刻上門去催糧。家中錢糧不夠的，便押著他們來借貸，哪個不聽話就拆房扒屋！”

迫于小白員外的淫威，下白村的那些村民，一個個邊哭邊收麥子。

等把麥子晾曬好了，還得給小白員外送去。

全村被白宗敏盤剝多年，三等戶已經不存在了。稍微富裕的四等戶，拿出家中積蓄，好歹能把攤派的賦稅交足。普通的四等戶，為了不借高利貸，就只能低價出售田產。

至于五等戶，有地的賣地，沒地的賣身，幾乎全部變成依附白宗敏的客戶。

無人敢于反抗。

那些膽敢反抗的，要么逃去了外地，要么早已經死掉，小白員外是真敢殺人。

整個西鄉縣，情況都差不多。

大大小小的村落，上演著各種悲劇，不少農民逃進深山，但暫時還沒人帶頭造反。

……

一條小船，在土匪村靠岸。

一個身穿絲衣的大胡子，下船之后找到村民，說道：“俺是楊寨主的朋友，有事要進山寨，快快帶路！”

半天之后，此人見到了楊俊。

楊俊問道：“你是哪路朋友？俺怎記不住了。”

大胡子掃向其他人，語氣囂張道：“讓他們退下，事情大得很，只跟寨主一人說。”

楊俊揮手道：“楊英留下，其他人出去。”

待屋里只剩三人，大胡子表明身份：“俺是祝主簿的人，只過來問一句話，為啥還不對上白村動手？”

楊俊不敢怠慢，回答說：“老白員外在縣里有人，俺劫了上白村，黑風寨就沒得安寧。”

大胡子冷笑：“在縣衙里，知縣坐第一把交椅，祝主簿坐第二把交椅。只這兩把交椅，其余衙吏，全是小嘍啰。有祝主簿撐腰，你還怕個甚？”