“不錯，平衡二字，道盡古今帝王權術。”

武德帝又問道：“待皇位穩固，他們四人該如何調換？”

趙哲仔細斟酌片刻，回答道：“成親王百年后，擇親近宗室統領京營。袁閣老可榮歸故里，樹為百官楷模。擇機擢升崔尚書，頂替盧尚書位置。至于張尚書，還要看元妃娘娘的意思。”

“朕果然沒選錯人，太子有此卓識，朕無需再叮囑什么。”

武德帝稱贊幾句，話音一轉：“元妃算不得什么，待大權在握將她圈起就好，莫要輕動鎮北王。”

趙哲疑惑道：“莫非鎮北王有何后手？”

武德帝目露欣慰，沉聲道：“當年魏先生潛入北疆，未尋到蠻族大上師蹤跡，傳聞死于亂軍圍殺，朕猜測是歸服于鎮北王。”

趙哲問道：“莫非那大上師是先天宗師？”

武德帝頷首道：“周遭蠻夷小國，少有能傳承百年，唯金狼王帳能數百年屹立不倒，就是有先天傳承。”

趙哲說道：“一樣滅于父皇之手。”

“哈哈哈……”

武德帝爽朗大笑，后人罵他殘暴也好，罵他冷酷也罷，終究撇不開橫掃北疆的功績。

趙哲請教道：“兒臣聽聞傳，鎮北王對蠻族圍而不攻，借機討封，為何父皇不換個將軍？”

“將是將，帥是帥，朝中驍勇善戰的將軍不少，但是能覆滅蠻族的只有鎮北王一人。”

武德帝幽幽說道：“朕從不后悔封異姓王，縱使鎮北王起兵造反，揮師南下，那也是中原內戰，百倍好過蠻族擄掠……

朕就是要親手斬下狼王頭顱，祭奠五哥在天之靈……

朕之功績，千百年后依然有人流……”

武德帝說話聲愈發低微，趙哲貼近耳朵才能勉強聽清。

“朕培養三十年的太子，心血付諸東流，沒精力為你鋪墊太多……太子有崔氏血脈，可以拉攏世家……你還年輕，徐徐圖之，熬死那些老東西，自然能掌控朝堂……”

眼見武德帝瞳孔開始渙散，趙哲鼓起勇氣問道。

“父皇，母妃病死與您有無關系？”

武德帝呢喃道：“淑妃不病死，張家就不會鼎力支持……譬如楚王就不錯。”

趙哲聽出話中意味，父皇知曉元妃逼迫，選擇冷眼旁觀。

淑妃一死，沒了外戚專權隱患，讓趙哲生出狠辣仇恨，又徹底抹去了張家從龍之功。

“母妃當真是死于元妃之手么？”

趙哲不知道答案，卻也沒有繼續追問，緊緊握著武德帝的手，靜等氣息消散。

“兒臣，恭送父皇！”

殿外聽到聲音。

托孤大臣、太監宮女、禁軍護衛，以及聞訊趕來的嬪妃皇子公主，紛紛跪地高呼。

“恭送陛下！”

……

冷宮。

月色如霜，銀光滿地。

楚公公癱在搖椅上，雙目完全變成乳白色，四肢浮腫毫無知覺，唯有耳朵還能聽到些許動靜。

忽然。

耳邊傳來連綿不絕的鐘聲。

楚公公喉頭蠕動，從嗓子里擠出幾個字：“小安子，景陽鐘響了幾聲？”

李平安仔細計數：“四十五聲。”

“……”

楚公公沉默許久不回應，李平安察覺異樣，伸手試探鼻息，已然氣絕身亡。

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