真是好說不如惡打，那總管太監被黃錦這一耳刮子終于扇省了，捂著臉追了上去：“黃、黃公公，老、老祖宗不在那邊……”
黃錦在石階的頂部又站住了：“在哪兒？”
那總管太監追上來了，指著陵宮方向：“那邊，半個月了，每天都在吉穴洞口，晚上也在那里打地鋪睡。”
黃錦一下愣住了，再開口時聲音也有些啞了：“立刻領我去。”
那總管太監再不敢多說什么，領著黃錦直向陵宮方向走去。
月亮白白的，灑進郁郁蔥蔥的山陵便一片朦朧，兩只燈籠的光在這無遮無攔的天地之間有如螢火般微弱，吉壤的穴口便看不真實。
黃錦踮著腳步走了過去，立刻怔在那里。
一床席子鋪在穴口外的磚地上，呂芳面對著洞穴側身睡在那里，身上蓋著一塊粗布單子，頭下枕的竟是一塊青磚——君即是父，守陵恰如守孝，“枕苫”是應有的孝義！
黃錦眼睛被淚水蒙住了，喉頭也被淚水咽住了，一時竟開不了腔。
那總管太監輕聲喚道：“老、老祖宗……”
呂芳顯然并未睡著，身子依然側躺在那里：“說了，我就睡這里。你們都回屋里睡去吧。”
那總管太監：“是黃公公來了……”
呂芳的身子微微動了一下，這才慢慢坐起，又慢慢轉過身來。
“干爹！”黃錦哭著叫出了這一聲，撲通跪了下去，趴在磚地上抽泣起來。
呂芳站了起來，望著黃錦，輕嘆了一聲，強笑道：“長不大的總是長不大呀。主子叫我回去？”
“是……”黃錦這才跪直了身子，揩著眼淚，“天、天亮前得趕到宮里……”
呂芳倏地望向那總管太監：“立刻備馬！”
那總管太監一片慌亂：“是、是……”
一路疾馳，到了西苑后門下馬，小跑著奔到玉熙宮大殿門外已是丑時末了，半個月守陵呂芳本已塵土滿面滿衫，這幾身汗下來更是塵漬如垢，當然不能進殿。
好在當值太監早有準備，他的那套便服已經備在這里，還有一大盆水一大塊面巾也擺在殿外門前。
“快，伺候梳洗！”黃錦低聲催道。
一個當值太監連忙給呂芳解了身上的外衫還有內衣，另一個太監絞了面巾連忙給他擦臉擦身。
那個給呂芳解衣的太監又要來替他拔髻上的銅簪，精舍內已經傳來“當”的一聲磬響！
“不能洗頭了，給我穿衣。”呂芳光著上身將兩臂伸向身后。
內衣套上了，呂芳自己趕緊系著衣帶，黃錦親自給他把外衫也套上了，呂芳立刻走進殿門，一邊走一邊又系著外衫的腰帶。
黃錦親自進去把殿門向外拉閉了。
“打坐”一詞，釋家作如是說，道家也作如是說。關鍵不在“坐”字，而在一個“打”字上。明明閉目入定，盤腿如山，何名之“打”？打的就是此時心中紛紛紜紜的諸般念頭，道稱之為魔，釋稱之為障。
史載：嘉靖幾十年煉道修玄，“為求長生，常整日打坐，不臥床第”，殊不知僅此打坐一功，即非常人所能，亦非只為長生。安知諸多國運人事不是從這個“打”字中得來？今夜又是如此，從酉時等到呂芳進來，五個時辰了，他就一直打坐在蒲團上，此時已然臉上頸上冒出了密密的汗珠。
或能悟得個中之理的一個是嚴嵩，另一個就是呂芳。進來時還和平時一樣，見嘉靖閉目坐在蒲團上，默默跪下去磕了個頭，雖然看見了地上那片血跡——楊金水磕頭留下的那片血跡，心泛微瀾，依然淳淳地站起，先去金盆邊絞了塊帕子，走到坐在蒲團上的嘉靖面前，單腿跪上蒲團的臺階，先從他的后頸開始輕輕擦著，一直到擦完了他的面頰，又走開去放下面巾，從另一個盆里絞出一塊濕布，走到那片血跡前，跪下一條腿，去擦地上那片血跡。
“楊金水是真瘋了。”嘉靖輕聲說話了。
呂芳一邊擦著血跡，一邊答道：“都是奴才調教得不好，上負圣恩。”
嘉靖：“其實他的差使當得還不錯。有些事也不能全怪他。”
呂芳不說話了，低著頭在擦著血跡。
嘉靖：“這么多年了，一條狗也養親了，不成想瘋成那樣。朕已經叫人把他送去朝天觀了，跟藍神仙他們在一起，鬼魂就不敢再纏著他了。”
呂芳趴在了地上，盡力控制著身子不動，淚水卻一滴一滴灑在了磚地上。
嘉靖看著他：“江南織造局鬧成這樣，宮內尚衣監針工局巾帽局那么多奴才貪了多少銀子，只差沒來玉熙宮拆瓦了。這可都是你管的人。朕也只讓你去了半個月永陵，你還覺著這么委屈？”
呂芳抬起了頭，滿臉的淚，哽咽道：“奴才哪有什么委屈……-網象。乾上自然指的是主子，乾下指的什么，奴才便參詳不透了。”
嘉靖：“你們要都能參詳得透，朕也就枉稱了飛元真君。這個乾下指的是海瑞！”
呂芳一愣，睜大了眼望著嘉靖。
嘉靖眼睛望向精舍門外將落的月亮：“一個小小的七品知縣，竟有如此霹靂手段，可見是個至陽至剛之人。都說朕那個兒子孱弱敦厚，其實也還知人善任。”
呂芳作恍然狀：“主子圣明。”
嘉靖：“這個海瑞是要殺人的，但朕現在還不能殺人。除了鄭泌昌何茂才，還有尚衣監針工局巾帽局三個為首的奴才，其他的人，這一次朕一個不殺，一個不抓。這個旨意要立刻傳知嚴嵩和徐階，叫他們清晨進宮。”
呂芳：“奴才這就去傳旨。”
嘉靖：“你不要去，讓陳洪他們去。天也快亮了，你收拾一下去司禮監，半個月不在，那里已經一團亂麻了。”
“內閣的云，宮里的風”。這是嘉靖時京師官場無不通曉的兩句諺謠。做官欲升遷，必須內閣那片云下雨，至于那片云最終能罩在誰的頭上還要看宮里的風把云吹到哪里，這是一層意思。還有一層意思，再機密的事片刻之間宮里就會傳出風來，此風所到之處，誰觀知了風向便能趨利避兇。
半月前呂芳發去守永陵，風吹草偃都倒向了陳洪一邊。今夜呂芳被密詔回宮，不到半個時辰這個消息立刻從玉熙宮先吹到了司禮監，東方未白這里已然是曉風浩蕩了。
陳洪恭立在外院門口，石姓孟姓兩個秉筆太監恭立在他的兩旁，當值的不當值的凡是在司禮監當差的太監都集聚在外院內，黑壓壓地跪了一地。
很快，兩盞燈籠領著，黃錦攙著呂芳來了。
“干爹，您老可回來了！”陳洪一撩袍子跪下了，兩個秉筆太監也跟著跪下了。
“老祖宗安好！”滿院子黑壓壓的人頭發出這聲問好將天都叫亮了。
東邊天際隱隱顯出了一絲亮色，一院子抬著頭的低著頭的都隱約可見了。
呂芳還是穿著玉熙宮當差那身便服，站在院門口向里面望去：“這是干什么？該當差的不去當差，都跪在這里做什么？快起來，起來。”
陳洪和兩個秉筆太監站起了，院子里那些太監依然跪著。
陳洪：“兒子們孫子們日夜惦記著干爹，聽說老祖宗回了，便都一股腦自個兒全來了，兒子們也不好叫他們回去。”說著便攙著呂芳走進院門。
黃錦跟在背后臉上露出了不屑。
慢慢穿過院子里跪滿太監的中間那條石路，呂芳對陳洪說道：“有要緊差使，該當差的留下當差，沒事的叫他們都散了。”
陳洪立刻接：“老祖宗的話都聽到了？當差的留下，其余的散了！”
四大秉筆太監簇擁著呂芳向內院走去。
“是！”他們背后這一聲應答有些聲高有些聲低。
幾個今日當值的太監慌忙爬起跟進了內院。
其余跪了一地的太監這才都慢慢站起了，有些人狠狠地向另外一些太監望去，那些太監都低著頭不敢看他們。挺胸的先走出了院門，低頭的待他們都走了出去，這才蔫蔫地走出了院門。
徐階就在西苑內閣值房，召他到玉熙宮步行也就一刻時辰，可陳洪領他到這里的時候已經是卯時了，遠遠地便望見嚴嵩的那乘二人抬輿已經擺在殿門外的石階下。再仔細望去，嚴嵩本人也還未進殿，由呂芳陪著站在殿門外煦煦地站著，顯然是在等他。
徐階停住了腳步，望向陳洪：“怎么能先召嚴閣老，讓他等我？太失禮了。”
陳洪陰陽地笑著：“首輔自然先召，次輔當然后召，徐閣老這也見怪嗎？”
徐階知是那日得罪了陳洪，向他淡然一笑：“陳公公說的是。”微微提起袍角加快步速向殿門走去。
呂芳見徐階走近，立刻走下石階迎了過去。
二人在石階下目光相碰，徐階：“圣上的萬年吉壤一切都好？”
“一切都好。”呂芳簡短答了一句，“嚴閣老已經等了有些時辰了，快進殿吧。”
徐階立刻登上石階：“剛接到召命，閣老恕罪。”
石階上的嚴嵩這時竟伸出了那只滿是老人斑的手來接徐階。
徐階伸出兩手登上石階握住了嚴嵩伸來的那只手。
嚴嵩：“這半月讓徐閣老操勞了。”
徐階：“好些票擬都壓著呢，閣老再不來我真不知如何是好了。”
呂芳見二人這般情形，滄桑一笑，撩袍先進了殿門，高聲奏道：“啟奏皇上，嚴閣老徐閣老奉旨到了！”
精舍里立刻傳來“當”的一記銅磬聲。
一手牽著，一手攙著，嚴嵩和徐階一直保持這個姿態走近了精舍，呂芳微躬著腰站在門外候著二人。
嚴嵩徐階走到了精舍的門口，該轉身在門外行跪見禮了，可剛一轉身，二人便是一驚——嘉靖就站在門檻里邊微笑著看著二人！
徐階攙著嚴嵩便要跪下，嘉靖那兩幅大袖已經飄了過來，帶著一陣風挽住了二人：“不用跪了，都進來吧。”
兩人一直牽著的手這時松開了，各自的一只手被嘉靖兩只大袖挽著，二人被挽進了殿門。
嘉靖登上蒲團，盤腿坐下。
嚴嵩也被呂芳攙著在右邊的矮墩上坐下了。徐階則躬身站在左邊。
“呂芳。”嘉靖叫道。
呂芳：“奴才在。”
嘉靖：“朝里也就兩個老臣了。搬個墩子來，從今日起，徐閣老來見朕也賜個座。”
呂芳：“是。”答著便去窗前搬另外一個矮墩。
徐階連忙又跪下了：“臣也才過花甲之年，怎能受圣上如此過禮的恩遇？臣萬萬不敢當。”
嘉靖：“你受得的（音：di）。坐下吧。”
呂芳已經把矮墩搬到了他的身邊，徐階只好又重重地磕了個頭，站起來望著那個矮墩猶自不肯就坐。
嘉靖：“呂芳，你替朕扶徐閣老坐。”
“不敢！”徐階慌忙側過身子，艱難地挨著那個矮墩的邊沿坐下了。
嘉靖今日滿臉慈藹，望了望徐階又望了望嚴嵩，二人同時屁股離座欠了欠身子才又坐下去。
“呂芳。”嘉靖又叫呂芳。
呂芳：“奴才在呢。”
嘉靖撩起了自己那件長袍的下幅擺了擺：“朕這件長袍是哪一年做的？”
呂芳：“奴才沒記錯的話應該是嘉靖三十七年六月敬制的，到今天也穿了四個年頭了。”
“好記性。”嘉靖夸了一句，隨即開始感嘆起來，“俗話說‘衣不如新，人不如故’。可在朕這里，人也是舊的好，衣也是舊的好。用久了就舍不得。”
一個八十多，一個六十多，二人聽了這番溫語都感動得立刻又站起，低下了頭。
“坐下，坐下。”嘉靖按了按手。
二人又都坐下了。同樣的感動，感受卻截然不同。在嚴嵩，這是二十多年的苦勞和曲意逢迎換來的，而且是在化險為夷之際，自然是悲欣慶幸。在徐階，這既是皇上進一步恩寵自己的信號，可這個恩遇卻是以叫他繼續和嚴嵩合作為代價的暗示。裕王的囑托，高拱張居正代表清流的殷切期望都在自己身上。圣上的恩寵固然是人臣之望，但出了宮就可能備受朝野佞幸之譏。
嘉靖也有厚道處，這時目光再不看二人，如述家常般接著說道：“世人有個通病，都喜新厭舊。殊不知衣服穿舊了貼身，人用舊了貼心。就說你們吧，人老了精力當然不濟了，可也不會再有其他的奢望，經歷的事多了，事君做事就謹慎，就老成，就不惹亂子。當家就得用老人。當然，那些年壯的不高興了。他們精力旺盛，整日想著往上走，路又被老的擋著，自然就把我們這些老的看做眼中釘了。有句話怎么說來著，‘老而不死是為賊’，年老的在那些年壯人的眼中都成了賊了。朕也不知道我們這些賊到底偷了他們什么東西。”說到這里一向喜怒無形的嘉靖自己先笑了。
這些反應數呂芳最快，立刻跟著笑了，而且笑的幅度足以提醒二老趕快跟著笑。
嚴嵩和徐階都跟著笑了，兩個人的笑里都充滿了各人的滄桑。
“當然，我們這些老的也要識相點。還有句俗話叫做‘不癡不聾不做當家翁’。”嘉靖依然亂石鋪階，“有些事睜只眼閉只眼吧。他們鬧騰他們的去，我們做我們該做的事。嚴閣老。”
嚴嵩屁股微微離座：“老臣在。”
嘉靖：“今日中元，敬天修醮，朕還等著你的青詞呢。寫好了嗎？”
嚴嵩從袍袖里掏出了早已寫好的幾頁青詞雙手捧起：“臣確實老了，這篇青詞恭撰了三日，昨夜才完稿。就怕難入圣上法眼。”
呂芳已然接過嚴嵩的青詞轉身呈給嘉靖。
嘉靖本就不愿在這些臣子面前戴花鏡，日光滿室，嚴嵩的字又寫得大，這時拿著青詞飛快地看了起來。
嚴嵩低著頭。
徐階也低著頭。
只有呂芳在悄悄地望著嘉靖。
嘉靖臉上浮出了笑容：“人老了也有老的好處，文章也更老了。徐閣老。”
徐階連忙站起：“臣在。”
嘉靖：“你的青詞呢？”
“有嚴閣老珠玉在前，臣真怕瓦礫在后，有誤圣上敬天之誠。”徐階一邊答著，慢慢從袍袖里也掏出了自己的青詞雙手呈上。
呂芳連忙又接過了他的青詞轉身呈給嘉靖。
嘉靖一手接過徐階的青詞，一手將嚴嵩的青詞遞給呂芳：“朕看徐閣老的青詞，讓徐閣老也看看嚴閣老的青詞。”
“是。”呂芳接過嚴嵩那篇青詞，轉身又遞給徐階。
徐階雙手接過青詞，這樣的光線，偌大的字體，他用肉眼本看得清楚，卻依然從袍袖里掏出了眼鏡，詢望向嘉靖。
嘉靖：“戴上吧，坐下看。”
“是。”徐階這才戴上眼鏡，坐下來看嚴嵩的青詞。
精舍一時間十分靜穆，徐階在仔細看嚴嵩的青詞，嘉靖在仔細看徐階的青詞。
很快，兩人幾乎是同時看完了。
徐階望向了嘉靖，嘉靖卻將徐階的青詞往膝上一放，臉上無任何表情。
嚴嵩雖微低著頭，憑感覺卻把嘉靖把徐階的神態都籠罩在余光中。
呂芳有些緊張了。
嘉靖開口了：“朕先評評嚴閣老寫的青詞吧。三個字：好，好，好。徐閣老以為如何？”
徐階又站起了：“圣上是三個字的評語，臣只怕要說_網五十萬匹絲綢萬難織成，前方軍需，各部開支均已告竭。臣奏請鄢懋卿南下巡鹽，清厘鹽稅，充作國用。”
嘉靖臉色稍稍緩和了：“準奏！”
嚴嵩：“胡宗憲東南抗倭已屆決戰之局，臣聞報有走私刁民名齊大柱者曾有通倭之嫌，不知何人所派先今潛入軍營，就在胡宗憲身邊。此人倘若真是倭寇奸細，則遺患巨大。是否請徐階和兵部一并查處？”
所謂通倭情節在海瑞呈奏的供狀證中已經寫得明明白白，現在供狀證都已燒了，嚴嵩卻翻出此事，嘉靖心里明白，徐階心里也明白，他這明顯是在找補今日的輸局了。
嘉靖眼中立刻掠過一絲精光，沉默少頃忍著答應了他：“準奏。還有嗎？”
嚴嵩磕了個頭：“臣叩辭圣上！”
呂芳這才將他攙了起來。
徐階這也才跟著又磕了個頭站了起來。
嘉靖依然挺跪在神壇前，二人這就只能躬腰后退著出去了。
呂芳攙著嚴嵩躬腰慢慢向門邊退去。
徐階雙手高舉奏疏彎著腰跟著慢慢向門邊退去。
嘉靖還是挺跪在神壇前，慢慢抬起了頭，向那幾塊牌位望去。
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