今年北邊雨水多糧食有歉收的風險，夏國公要去南邊巡鹽，早早做好經濟上的準備。他是干這行的老手。無論是茶、鹽還是絲綢或是礦產，經他一巡，好比煉化肥肉——總是能捋出油來。

陛下登基后，他在經濟上大有功勞，于是從戶部尚書一下子被提到國公，還以姓為號，令整個夏氏都尊榮無比。他的孫女夏妙觀也進宮為妃，兩年就晉位惠妃，成了皇后一人之下的后宮寵妃。

不難猜，這回夏國公回來，貴妃的位置也就離夏妙觀不遠了。

臨出發前，陛下盛宴招待他，對其殷殷囑托。夏國公也立下誓，必不虛此行。

兩個老頭喝得多了，陛下送別夏國公后，坐著軟轎回玄暉殿來。暗夜中，他看見幾只螢火蟲在長街里閃動。于是他問：“那什么東西？”

太監回答：“陛下，這里經過瓊華殿，那里草木豐茂，后面又挨著湖，或許引出了螢火蟲。”

明和皇帝李籌聽了，思忖了一會兒，癱倒在躺椅上說：“走。”

軟轎往前行進了幾步，又隱隱傳來了絲竹之聲。皇帝又叫停轎子：“這是什么？——笛子嗎？也是瓊華殿傳出來的？”

太監道：“應當是的。”

瓊華殿，平常和死了人似的冷清，今天居然大半夜響起聲樂來。皇帝下了轎，在太監托扶下搖搖擺擺走到瓊華殿，發現沈遙坐在院子里，擺弄一只玉笛子。可惜沈遙不是高手，吹得斷斷續續，實難入耳。

皇帝推門而入，沈遙嚇了一跳，站起身來，玉笛子藏在身后，好似一個受驚了的小兔子。

煩惱催人老，所以一國至尊的李籌的眼角滿是皺紋。可沈遙卻一如當年初見，宛若瑤池出浴般純凈。

白芷先反應過來：“陛下——您怎么過來了？”

皇帝盯著沈遙問：“深更半夜不睡覺，為什么吹笛子？”

沈遙不說話。白芷只得代為回答：“年節時皇后娘娘賞了些玩意兒，其中就有只笛子。過不幾天，是皇后娘娘的生辰，阿遙想著，用俗物做禮物總是不能盡心，所以學一曲笛音為皇后娘娘祝壽。”

皇帝聽了，微微一笑，順勢坐在一旁秋千上打趣他們二人：“你二人都不通音律，怎么能學好？”

他只當阿遙早死了心，不是個活人。但從這一曲笛音來看，阿遙的心活泛得很，也許她只是氣他罷了。所以他來挑逗阿遙：“我比你強些，我來教你可好？”

阿遙臉色有些不自然，在白芷催促推搡下，也只得將笛子雙手奉上：“請陛下賜教。”她的話說得又快又輕，好似極不樂意從舌尖上吐出來似的。

但皇帝新鮮勁兒上來了，哪里管這個，伸手接了笛子，吹了半曲《鳳求凰》。

“從未見陛下擺弄這些，不想陛下是個這樣的十全能人。”雖然皇帝吹得也不甚好，但白芷的奉承還是在笛音落下那一刻就接上。

“呵，老啦。”李籌快活地回應。

白芷道：“今日練得多，不知不覺就到了此時，不想還吵鬧到陛下，實在是我們的罪過。陛下醉了酒，暮春風涼，也還請早早歸去，別凍著了。”

沈遙還是縮在后面，一雙眉眼如秋波蹙起，更顯嫵媚風情。李籌站起身來，問沈遙：“你不送送我么？”

沈遙猶豫了半日，把手伸出去：“陛下，笛子別帶走了，我只有這一個。”

沈遙能開口說上一句話，都讓李籌心歡喜。沈遙那別別扭扭，委委屈屈的聲音，比豆蔻少女都顯生澀。這最投李籌的心思。

李籌把笛子放在沈遙手上，卻沒有縮回去的意思。半晌他輕輕拍了拍沈遙的手，道：“皇后壽宴上，我可等著你表演。”

四月二十五，皇后盛誕。

宮燈高掛，彩綢飄揚。自晨曦初照，到日暮時分，慶典禮儀一樁接著一樁，朝臣命婦見了一波又一波，鬧了整整一天。皇后在寢宮換下禮服，不免抽空讓人伺候著舒經活絡——生日沒覺著什么幸福，辛苦倒是真的。

只可惜貴為皇后，外面的禮做完了，還得顧著里頭的。皇帝親自設下一桌宴會，來慶賀皇后的生辰。皇后更換了衣裳，又匆匆赴宴。

一妃二嬪四美，都換了常服來，笑吟吟賀喜皇后華誕。皇帝笑道：“白日里那些，都可算是些虛的。說來我也是許久沒有來后宮團聚，今日借著皇后的好日子，大家不拘禮數，樂呵一番。”