青竹離開沈霧的院落時，夜色已深。她攥緊了袖中那幾封偽造的回信，指節因用力而泛白。三日之期如同懸頂之劍，而她心中早已列好了一張可疑名單——府中負責傳遞密信的暗衛共有五人，其中一人能接觸到她與“公主”之間的加密信箋。最讓她脊背發涼的是，那些偽造的回信模仿得惟妙惟肖，甚至用上了公主慣用的云紋信紙與朱砂印泥，絕非尋常暗衛能做到。

“首領。”一名身形瘦削的暗衛從樹梢躍下，單膝跪地，“方才看到劉三鬼鬼祟祟往石府方向去了。”

青竹瞳孔驟縮。劉三是五人中最不起眼的一個，平日負責看守馬廄，卻總能在傳遞密信時找到借口接近信匣。她冷笑一聲，指尖劃過腰間匕首：“走，去會會他。”

與此同時，沈霧正在房中研讀霽風帶回的密檔。紙上羅列著四大豪紳的姻親脈絡：許大通的長女嫁與周哲的次子，石潭的妹妹是王忍的續弦，而焦徽與謝彪更是通過同鄉紐帶與許家形成利益閉環。最讓她心驚的是附錄里的一筆——許家暗中控制著津南府七成的漕運碼頭，每年通過私鹽貿易斂財百萬，而這些賬目竟被層層掩蓋在合法商鋪的流水之下。

“公主，”霽風推門而入，臉色凝重，“青竹那邊有動靜了。方才劉三在石府后門被截住，身上搜出了半枚許家的玉牌。”

沈霧將密檔重重拍在桌上，墨汁濺在“許大通”三字上，暈染成一片深黑。“果然是他。許家連青竹的人都能滲透，看來這津南府的水，比我想的更深。”她起身走到窗邊，望著遠處石府方向騰起的火光，“通知青竹，活要見人，死要見尸。我要從他嘴里掏出許家偽造我手諭的證據。”

容復的馬車在城郊破廟前停下時，杜嬌曼已被影衛捆在梁柱上。她額角的傷口還在滲血，昔日嬌媚的臉龐此刻布滿淚痕與塵土，唯有眼底殘存的狠厲昭示著她并非尋常女子。容復踱步到她面前，手中把玩著一枚刻有“許”字的玉佩——那是從杜嬌曼貼身衣物里搜出的信物。

“許大通許諾你，只要拿下我，就放了你妹妹？”容復的聲音帶著冷嘲，“你可知，你妹妹杜月如今在王忍府中，不過是另一個任人擺布的棋子。”

杜嬌曼猛地抬頭，干裂的嘴唇顫抖著：“你若敢傷她分毫——”

“傷她？”容復蹲下身，指尖挑起她的下巴，目光如刀，“本督只想讓你明白，許家從未把你們當人看。你替他們監視周哲、石潭，轉頭他們就把你妹妹送給王忍；你以為用色相換妹妹的自由，卻不知你們姐妹倆不過是他們用來制衡手下的工具。”他松開手，將玉佩擲在地上，碎成兩半，“現在，你有兩個選擇：要么替本督做事，救出你妹妹；要么，本督現在就送你去見閻王，讓你妹妹在王忍府里爛掉。”

夜風從破廟縫隙灌入，吹得燭火明明滅滅。杜嬌曼盯著地上的玉佩碎片，腦海中閃過妹妹怯生生的臉——那年父母雙亡，是她背著妹妹一路乞討到津南府，卻被許大通看中，以妹妹的性命要挾她踏入深淵。如今，唯一的生路竟握在這個讓她恐懼的男人手中。

“我幫你。”她咬牙吐出三個字，眼中燃起決絕的光，“但你必須答應我，事成之后，讓我帶妹妹遠走高飛。”

“可以。”容復站起身，示意影衛松綁，“從現在起，你還是李蔓，是本督收下的義女。許大通要你監視我，那你就把他想要的‘消息’傳回去。”他湊近她耳邊，低聲吩咐了幾句，杜嬌曼的臉色時而煞白，時而通紅，最終化為一聲壓抑的應允。

當青竹將劉三拖回暗衛營時，他已是遍體鱗傷。此人牙關緊咬，始終不肯吐露半個字，直到青竹將一枚浸過蛇毒的銀針抵在他喉間，他才瞳孔劇縮，嘶聲喊道：“我說！許家的管家給了我一千兩銀票，讓我……讓我偷換密信，并模仿公主的筆跡寫回信……”

“模仿筆跡？”青竹揪住他的頭發，“誰教你的？許家從哪里弄到公主的親筆信？”

劉三慘笑一聲，血沫從嘴角溢出：“是……是石潭府上的幕僚，據說以前在宮里當過謄錄官……他們早就買通了宮里的小太監，弄到了公主早年的字帖……”話音未落，他猛地用力，喉頭撞向銀針，青竹想阻止已來不及，只能眼睜睜看著他氣絕身亡。

“廢物！”青竹一腳踹在尸體上，卻難掩心中的驚濤駭浪。許家竟然能買通宮里的人，這說明他們的觸手早已伸到了京城。她立刻命人將劉三的尸體處理掉，自己則快步走向沈霧的院落。剛到院門口，就見霽風匆匆出來，手里拿著一封用火漆封口的密信。

“首領，這是剛從京城飛鴿傳書送來的，標注了‘急密’。”霽風將信遞給她。

青竹拆開信，臉色瞬間變得慘白。信是公主府的老嬤嬤所寫，內容只有一句：“宮中傳出消息，三皇子近日與許家在京商鋪有密會，望公主小心。”三皇子是太子的死對頭，若他與許家勾結，那么津南府的案子就不再是簡單的地方貪腐，而牽扯到了朝堂的儲位之爭。

“此事必須立刻稟報公主。”青竹攥緊密信，推門而入時，正見沈霧對著一幅津南府地圖沉思。她將劉三的供詞與京城來信念了一遍，沈霧的指尖重重按在地圖上的“許府”位置，眼中寒光乍現。

“三皇子……許大通……”她低聲念著，忽然抬眸看向青竹，“你立刻去查，許家在京城的商鋪叫什么名字，最近有哪些人進出。霽風，你去聯絡京中暗線，查明三皇子與許家的具體往來。”她頓了頓，語氣陡然轉冷，“容復那邊應該也有進展了。告訴杜嬌曼，讓她按計劃行事，我要許大通親手把證據送上門來。”

三日后，許大通在自家府邸設下鴻門宴，名義上是為容復接風，實則想探探他的底。席間觥籌交錯，許大通身旁的謝彪不斷給容復灌酒，而杜嬌曼則依偎在容復身側，巧笑嫣然地替他擋酒，眼神卻時不時飄向許大通，似在傳遞某種信號。

“督主遠道而來，老夫備了份薄禮，還望笑納。”許大通拍了拍手，兩名家丁抬著一個描金箱子上前，打開后竟是滿滿一箱明珠翡翠。容復連眼皮都未抬一下，倒是杜嬌曼嬌聲道：“義父真是客氣，督主哪會缺這些俗物。”

許大通眼中閃過一絲不悅，卻很快掩飾過去：“哦？那督主想要什么？只要老夫能辦到，絕不推辭。”

容復放下酒杯，慢條斯理地擦拭著指尖：“本督聽說，許大人手中有份津南府歷年漕運的賬冊，記錄詳盡，不知可否一觀？”

此一出，滿座皆靜。謝彪猛地站起，手按在刀柄上：“督主說笑了，漕運賬目乃官府機密，豈是外人能看的？”

“哦？”容復挑眉，看向許大通，“石大人前日還說，只認皇上，怎么到了許大人這里，連本督這個‘皇上的人’都信不過了？”他語氣輕描淡寫，卻帶著不容置疑的威壓。

許大通額頭滲出細汗，強笑道：“督主誤會了，只是賬目繁多，一時難以查找……”

就在此時，杜嬌曼忽然捂住心口，臉色蒼白地倒在容復懷里：“督主……我好像……中了毒……”她指尖顫抖著指向許大通面前的酒杯，“方才我替督主擋酒，不小心喝了您那杯……”

許大通大驚失色，連忙擺手：“豈有此理！定是下人弄錯了！”

容復卻俯身抱起杜嬌曼，眼神冰冷如霜：“許大人，在本督面前玩這種把戲，是不是太看不起人了？”他抱著杜嬌曼轉身就走，留下滿桌錯愕的眾人。謝彪想追，卻被許大通一把拉住。

“爹，就讓他這么走了？”謝彪怒道。

許大通盯著容復離去的方向，眼中閃過陰鷙：“別急。李蔓中毒，他定會去找大夫，只要他踏出許府，我的人就能跟上。”他轉頭對管家低語，“通知下去，按計劃行事，今晚務必拿到容復私通亂黨的證據。”

容復的馬車并未返回驛館，而是直奔城南的一家藥鋪。影衛早已在此布下天羅地網，而杜嬌曼所謂的“中毒”不過是服了些讓人面色蒼白的草藥。她靠在容復懷里，聽著車外細微的腳步聲，手心全是冷汗。

“別怕。”容復的聲音在她頭頂響起，帶著一絲不易察覺的安撫，“許大通的人快到了。”

話音剛落，馬車猛地一震，數支淬毒的弩箭穿透車簾，射在容復方才坐過的位置上。容復抱著杜嬌曼飛身躍出馬車，落地時已抽出腰間軟劍，劍光如練，瞬間解決了兩名刺客。暗處又涌出數十名黑衣人，為首者正是謝彪。

“容復，今日就是你的死期！”謝彪揮刀砍來，卻被容復一劍格開，刀刃相撞迸出火花。容復的劍法狠辣迅捷，每一招都直指要害，不多時，黑衣人便死傷過半。謝彪見勢不妙，虛晃一招便想逃跑，卻被杜嬌曼突然擲出的匕首劃破了小腿。

“你個賤人！”謝彪怒吼著轉身，卻被容復一劍刺穿了肩膀。他慘叫著跪倒在地，被影衛當場擒住。