南陽府。

桐柏縣，順水村。

村莊臨水而建，本有百余戶人家。

由于連年災荒，如今只剩下十來戶。

時值正午。

正是午飯的時候，卻不見村中有一縷炊煙。

村子東頭，一座土房中不斷傳來嬰兒啼哭聲。

房屋中。

一名女子死死抱住一個襁褓，向一名男子苦苦哀求：

“相公，求求你，留下這個孩兒吧！”

“這已經是第三個了，她也是你的骨血啊！”

男子說道：“我的親骨肉，剛生下來，又怎能忍心拋棄？”

話沒說完，已是淚流滿面，“可咱們兩張嘴都沒有吃的，怎么養活的了她？”

男子名為朱成煒，爵奉國將軍，郡王曾孫，根正苗紅的皇族。

可如今這年頭，身份和爵位，連表面上的光鮮也無法維持。

不僅帶不來任何好處，反倒成了擺不脫的桎梏。

士農工商都不能做，只能靠祿米養活一家人。

按照宗室規制。

奉國將軍的俸祿為每年600石，一半本色糧，一半鈔。

到了嘉靖年間，又改為三分本色糧，七分折鈔。

等到了如今，一個月只有十斤糧，并且還經常拖欠。

這怎么可能養活一家人？

和朱成煒一樣的皇親將軍們，狀況都差不多。

有的窮到三十多歲娶不上媳婦。

有的死了十幾年沒錢埋，曝尸于荒野。

有人為了生計去沿街乞討。

甚至還有人干脆結伙，去打劫、偷盜。

朱成煒讀過幾天書，放不下尊嚴去做這些事情。

可如今家里，實在揭不開鍋了。

妻子生下的兒女，不得不遺棄荒野。

這次是第三個了。

朱成煒橫下心來，抹去眼淚，從妻子朱柳氏懷里接過嬰兒。

他不忍看到朱柳氏絕望、木然的臉，抱著孩子出門。

等走出房屋，他再也難以控制自己的情緒。

跪在地上，雙手舉起孩子，大哭起來：“太祖爺，您的子孫后代，如今淪落到這個地步，您看到了嗎？”

太祖當然不會顯靈。

朱成煒哭了一陣，邁著沉重的步伐，踉踉蹌蹌地朝村外走去。

朱柳氏默默地坐在床上。

眼淚早已流干，心也如同死灰。

過了許久，她掙扎著起身下床。

找了一根草繩，用盡力氣搭在房梁上，結了一個繩圈。

然后踏上凳子，將脖子伸入繩圈中。

“夫人，萬萬不可！”

“孩兒還在呢，在呢，這次咱們留著，養著……”

朱成煒一頭沖了進來，將襁褓放到床上，死死地抱住妻子。

朱柳氏苦澀地一笑，“咱們怎么養得活孩兒？”

朱成煒說道：“我找到生計了，能養活咱們一家人。”

“什么生計？”

面對妻子的詢問，朱成煒目光躲閃。

剛才在村子外，猶豫再三，最終決定留下孩子。

事到如今，也顧不得什么尊嚴、體統了。

跟其他宗親一樣，去偷，去搶！

屋外傳來一個聲音：“請問奉國將軍朱成煒，是否住在這里？”

朱成煒忙擦干眼淚，將襤褸的衣衫整理了一番，然后昂首挺胸走出去。

看到屋外的幾人，朱成煒不由得一愣。

為首的一人，朱成煒認識，是縣里的縣丞，姓左。

左縣丞身旁站著一人，竟是一名東廠番役。