出京第七日，雨停了，天卻愈發寒。鉛灰色的云層低低壓著遠山，風里開始夾帶細碎的雪粒。官道兩側的田野漸漸荒蕪，取而代之的是連綿的黃土塬和稀疏的枯草。

夏簡兮裹緊羊皮斗篷，馬背上掛著的行囊里除了幾件換洗衣物，便是劉大夫給的藥囊和那枚“察”字鐵令。令牌貼胸放著，冰冷的鐵漸漸被體溫焐熱，像一顆沉默的心臟。

沿途驛站里，關于京中巨變的傳聞已如野火般蔓延。說書人唾沫橫飛地講述曹黨覆滅、影衛清洗，偶爾提到“夏氏孤女”時，總帶著幾分傳奇色彩。夏簡兮總是坐在角落默默吃飯，聽著那些被添油加醋的故事，恍然覺得他們說的是另一個與自己無關的人。

第十日，進入朔州地界。地貌更加蒼涼，遠處山脊上的長城如巨蟒蜿蜒。路上開始出現運糧車隊和零散的兵卒，大多面帶菜色，甲胄陳舊，但步伐還算整齊。

傍晚在朔州驛歇腳時，她遇見了一支剛從云州前線輪換下來的傷兵隊。二十余人，大多帶著刀箭傷，簡單包扎的布條滲出暗紅的血漬。驛丞忙著安排熱水飯食，卻明顯捉襟見肘。

夏簡兮放下行囊，取出劉大夫給的傷藥，默默走到一個年輕傷兵面前。那兵卒不過十七八歲，左腿被簡陋的木板固定著，傷口已化膿，面色潮紅，顯然在發燒。

“小兄弟，讓我看看傷。”她輕聲道。

傷兵茫然抬頭，見她是個年輕女子，有些窘迫地縮了縮腿：“不、不礙事……”

“傷口化膿會要命的。”夏簡兮已蹲下身，小心拆開布條。膿血混雜著沙土，傷口邊緣泛黑。她皺眉，抬頭問驛丞：“可有燒酒？干凈的布？”

驛丞忙不迭取來。她用燒酒清洗傷口，刮去腐肉，敷上劉大夫特制的金瘡藥，重新包扎。手法雖不如專業醫官嫻熟，但足夠細致。

“姑娘是大夫？”旁邊一個年長些的傷兵問。

“略懂些醫術。”夏簡兮又去看下一個傷兵。這些人大多傷口處理粗糙，有的箭簇甚至還未取出，只草草割開皮肉折斷箭桿。

她忙到深夜，將傷重者處置妥當，輕傷者也換了干凈布條。最后洗手時，指尖已被血水浸得發白。

“多謝姑娘。”那年長傷兵叫老秦，是這支小隊的老兵，“若不是你，我們隊里至少得折三五個。”

“前線醫官不夠？”夏簡兮問。

老秦苦笑：“夠是夠，但藥材缺得厲害。金瘡藥、麻沸散、止血粉……常常是十個人的份，得勻給三十個人用。重傷的優先，我們這些‘還能動彈’的，就只能硬扛。”

他頓了頓，壓低聲音：“其實去年冬以前還好些。自從夏……夏大人出事，兵部往北境撥的藥材、糧草，就總出岔子。不是數量不足，就是以次充好。李將軍上書數次，石沉大海。”

夏簡兮心口發緊。父親死后，北境的后勤果然越發艱難。

“李將軍現在何處？”

“應在云州大營。”老秦道，“不過姑娘若要見將軍，怕是難。這幾日北狄斥候活動頻繁，將軍常親率輕騎巡邊，行蹤不定。”

正說著，驛站外忽然傳來急促馬蹄聲。一隊騎兵疾馳而至，約莫二十騎，皆著輕甲，背弓挎刀，風塵仆仆。為首的是個三十出頭的將領，面如刀削，眼神銳利如鷹。

“陳校尉！”驛丞迎上去，“您怎么來了？”

那陳校尉翻身下馬，目光掃過傷兵隊，最后落在夏簡兮身上：“這位是？”

“路過的大夫，幫了大忙。”老秦忙道。

陳校尉走近幾步，仔細打量夏簡兮，忽然道：“姑娘可是姓夏？”

夏簡兮心頭一凜，面上不動聲色：“校尉何以如此問？”

陳校尉從懷中取出一卷絹紙展開――是一幅畫像，畫中女子眉眼與她有六七分相似，旁注小字：“夏氏女，年十八，或往北境。”

“李將軍三日前收到京中密信，命我等留意姑娘行蹤。”陳校尉收起畫像，抱拳道，“夏姑娘，將軍有請。”

驛站內一時寂靜。傷兵們面面相覷，老秦愕然看著夏簡兮，忽然想起什么：“夏……莫非是夏明遠夏大人的……”

“正是家父。”夏簡兮坦然承認。

眾兵卒肅然。幾個傷重者掙扎著想坐起行禮，被她按住。

陳校尉神色恭敬：“姑娘請隨我來。將軍在五十里外的黑石堡等候。”

“黑石堡？”老秦變色，“那不是最前沿的哨堡嗎？北狄游騎昨日剛在那附近出沒！”

“正因如此，將軍才選在那里見夏姑娘。”陳校尉看向夏簡兮，目光深沉，“有些事，需在真正的邊關看，才看得明白。”

夏簡兮點頭：“我隨你去。”

她翻身上馬，隨陳校尉一行連夜出發。朔北的夜風如刀，刮在臉上生疼。月光下，長城輪廓如巨獸脊骨，烽火臺在遠山上如星辰點綴。

“陳校尉在京中待過？”夏簡兮問。此人談舉止不似普通邊軍將校。

“曾在御前影衛待過三年。”陳校尉坦然道，“楚昭楚大人是我舊上司。他半月前便傳信將軍，說姑娘可能會來北境。”

果然。夏簡兮并不意外。楚昭的棋，總是走得比所有人快一步。

“李將軍……是怎樣的人？”她換了個話題。

陳校尉沉默片刻：“是個真正的軍人。但正因如此，他在朝中才舉步維艱。”他頓了頓，“夏姑娘，令尊之事，將軍一直耿耿于懷。他曾三次上書為夏大人辯白，皆被駁回。最后一次，陛下雖未責罰，卻將將軍的侄兒調離前線，去了南疆――那是明升暗貶。”

夏簡兮握緊韁繩。父親從未提過這些。他只說李牧將軍是國之棟梁，要她若有機會，定要代父拜謝將軍多年戍邊之功。

如今想來，父親是怕連累將軍。

疾馳兩個時辰，前方出現一座孤零零的石頭堡壘，建在山脊之上，三面懸崖，只有一條陡峭小路可通。堡墻不過三丈高，但扼守要沖，易守難攻。

這便是黑石堡。