“哦？什么問題？”梅三爺面不改色。

“官鹽收購價，比市價低三成；上等鹽積壓不賣，卻從外地運鹽進來；鹽倉里摻沙子的‘鍋巴鹽’，說是賣給窮苦百姓……”夏簡兮一字一頓，“這些，梅三爺可知道？”

梅三爺笑容不變：“夏大人有所不知。收購價低，是因為鹽場要養著上千工人，成本高；上等鹽積壓，是因為要保證官鹽儲備；至于摻沙子……那是下面的人不懂事，我已嚴令整改。”

滴水不漏。

夏簡兮知道，今天問不出什么了。

“原來如此。”她淡淡道，“那本官就拭目以待，看梅三爺如何整改。”

“一定，一定。”

宴席繼續，但氣氛已變。夏簡兮坐了片刻，便起身告辭。

梅三爺親自送她到樓下：“夏大人，揚州水鄉，不比京城。有些事……睜一只眼閉一只眼，大家都好過。”

這是威脅，也是警告。

夏簡兮看著他：“梅三爺，有些事，睜一只眼閉一只眼，只會讓蛀蟲把樹掏空。這棵大樹若倒了，樹上的猴子，也活不了。”

梅三爺眼中閃過一絲陰鷙，隨即又笑了：“夏大人說得是。慢走。”

回驛館的路上，石頭小聲道：“夏姐姐，那個梅三爺，看起來笑呵呵的，其實……好可怕。”

“嗯。”夏簡兮點頭，“蘇繡，你明日去錢莊，查梅三爺的賬目往來。石頭，你繼續盯著鹽場，看他們有什么動作。”

“是！”

當夜，夏簡兮在燈下翻閱揚州鹽政的卷宗。越看心越沉――揚州鹽稅，連續五年不足額，理由都是“天災減產”“鹽工鬧事”。但同期，梅家的財富卻翻了數倍。

這其中的貓膩，明眼人都看得出來，卻無人敢查。

為什么？

正思量間，窗外忽然傳來極輕的響動。

夏簡兮警覺地握緊枕下短劍：“誰？”

沒有回答。但窗紙上，映出一道黑影。

她悄悄下床，躲到門后。片刻后，窗栓被輕輕撥開，一個黑衣人躍入房中，手中寒光一閃――是匕首！

就在匕首刺下的瞬間，夏簡兮猛地推開房門，同時大喊：“有刺客！”

黑衣人一驚，轉身欲逃，但驛館護衛已被驚動，腳步聲紛至沓來。

他見勢不妙，從窗口躍出，消失在夜色中。

護衛沖進來：“大人！您沒事吧？”

“沒事。”夏簡兮看著敞開的窗口，心中寒意森森。

這才第三天，就有人要殺她了。

梅三爺的動作，真快。

翌日清晨，揚州知府王守仁來訪。

這是個五十來歲的官員，面皮白凈，笑容可掬，一見面就作揖：“下官王守仁，見過夏大人。昨夜驛館之事，下官失察，罪該萬死！”

“王大人重了。”夏簡兮請他入座，“刺客抓到了嗎？”

“尚未……”王守仁擦汗，“下官已命全城搜捕，一定給大人一個交代。”

“那就好。”夏簡兮端起茶盞，“王大人，本官初到揚州，有些事想請教。”

“大人請講。”

“梅三爺此人，如何？”

王守仁笑容一僵：“梅三爺……是揚州鹽商之首，樂善好施，修橋鋪路，是個善人。”

“善人？”夏簡兮似笑非笑，“那鹽場的賬目問題，王大人可知？”

“這……鹽場之事，下官不甚了解。”王守仁眼神閃爍，“都是錢管事在管。”

“錢有福是梅三爺的表親，王大人也不知道？”

王守仁冷汗涔涔：“這……下官確實不知。”

一問三不知。這個揚州知府，要么是真糊涂，要么……是裝糊涂。

夏簡兮不再追問：“那本官就自己查。王大人，從今日起，鹽場封存，所有鹽引暫停發放，待查清賬目再說。”

“這……”王守仁急了，“大人，鹽引停發，鹽商們鬧起來，下官壓不住啊！”

“壓不住？”夏簡兮冷笑，“那就讓他們來鬧。本官倒要看看，這揚州的天，是誰的天。”

王守仁面如土色，告辭離去。

他走后，蘇繡進來，面色凝重：“大人，錢莊那邊查到了。梅三爺的賬目……很干凈。”

“干凈？”

“太干凈了，反而可疑。”蘇繡低聲道，“他名下的錢莊，每月流水數十萬兩，但每筆進出都有名目，滴水不漏。這賬……做得太漂亮了。”

漂亮得不像真的。

夏簡兮沉吟：“繼續查，查他那些‘名目’的源頭。”

“是。”

接下來的幾日，揚州城表面平靜，底下卻暗流洶涌。

鹽場被封，鹽引停發，鹽商們坐不住了。不斷有人到驛館“拜訪”，有的哭窮，有的威脅，有的送禮。夏簡兮一概不見，禮物全部退回。

梅三爺那邊卻異常安靜，仿佛什么都沒發生。

這反常的平靜，讓夏簡兮更加警惕。

第五日，石頭帶回一個驚人的消息。

“夏姐姐！鹽場的工人……鬧起來了！”

“怎么回事？”

“說是鹽場封了，沒活干，沒工錢，家里揭不開鍋。”石頭急道，“現在幾百號人圍在鹽場門口，要討說法！”

果然來了。夏簡兮立刻更衣：“去鹽場。”

鹽場外，黑壓壓的人群。工人們衣衫襤褸，面有菜色，舉著木棍、扁擔，叫嚷著“要吃飯”“要活干”。錢有福躲在人群后，眼神閃爍。

見夏簡兮來，人群騷動起來。

“就是她！封了鹽場，斷了咱們活路！”

“官老爺不讓人活啊！”

幾個壯漢圍上來，目露兇光。_c