夕陽斜照，袁水染金，黃提學的座船緩緩泊在狀元洲碼頭，一班吹鼓手立即吹吹打打起來，兩邊有護欄的踏板橫架在船于岸之間，白發病弱的江西學政黃國卿在幾個佐官和幕僚的陪伴下走上岸來，袁州知府與宜春知縣迎上去見禮寒暄，還有一些本地的致仕官員、知名鄉紳也一一上前見禮，曾漁被隔在后面哪里能近前，而且他也要避忌，哪能冒冒失失沖上去向黃提學討院試結票呢。

眼見得黃提學上了四抬大官轎，官差喝道，往城里去了，曾漁心中焦急，雖然黃提學當日親口允他補考，讓他在袁州等候，會給他一張院試結票，但當時卻沒說具體怎么給票，而且曾漁更擔心黃提學年老昏庸，早把這事忘到腦后了——

忽聽官船踏板上有人在喊：“哪位是曾公子，哪位是曾公子，這里有臨清謝先生的一封書信。”

曾漁大喜，趕忙上前向那個文吏模樣的人作揖道：“在下便是曾漁。”

那文吏打量了曾漁兩眼，說道：“說說謝先生的號？”

曾漁道：“謝先生號四溟山人。”

那文吏這才臉露笑意，說道：“曾公子明日午前在袁州府衙禮房前等著，我會給你一張院試憑執，好了，你先回去，我還有事。”

曾漁看這文吏說了這話后卻沒有立即就離開，還朝他點頭微笑，就知道這文吏還有所圖，當即摸出一兩銀子借揖讓之機塞到這文吏手中，說道：“有勞了，多謝多謝。”

文吏不動聲色將銀子收好，分明是納賄的慣家啊，點頭道：“曾公子記得明日午前來呀。”回船去了。

曾漁默默返身往小客棧走，心里怏怏不樂，自己千里負笈來此求補考，求得呂翰林的薦書、得到老詩人謝榛的無私幫助、黃提學也很有長者風度，但現在面對一個文吏，他卻得察觀色果斷行賄，生怕文吏為難他，什么君子行必有正，只要對功名利祿有所求，那就行不了正道，他自負文才又有何用，方才塞銀行賄豈無舞弊之意，嚴世蕃說得不錯，科舉取士純為敗壞天下人才啊，三年一科，一旦黃榜題名，雖深山窮谷亦傳其姓氏，可免徭役田斌、能得田產奴婢投獻、更能為官長作威作福，有這樣的名利，當然使得天下士人奔營競逐、趨之若鶩了，讀圣賢書與做官掛鉤，那就沒有純粹的讀書人——

曾漁在心里問自己：“曾九鯉，你想要的是什么，你只是想讓母親和妞妞平安喜樂、不受人欺侮而已，豪奢的奉養并非母親所喜，而你自己呢，只是個散漫的人，你喜音樂、能圍棋，書畫頗精，好游山水，這樣的生活也應該不難達到……”

曾漁在心里這樣自我安慰、自我暗示了好一會，心情才又好起來。

夜盡天明，六月初一，曾漁在巳時末趕到袁州府衙東側的禮房門前，稍微站了一會，就見昨日那文吏匆匆出來，把一張紙條交給他，說道：“黃提學安排曾公子與萍鄉文童一起考，曾公子這回可要好生作文，莫再錯失進學良機。”

曾漁接過院試結票，謝過文吏，文吏又道：“你明日交卷時自已送到考棚大堂面呈給黃提學，黃提學要當著一府四縣長官的面當場考你，你得有個準備，莫要到時驚慌失措，那也是掃了黃提學的顏面。”

曾漁躬身道：“學生定不辜負大宗師厚愛。”_a