曾漁微笑道：“井毅兄為何認定在下必輸呢？”

井毅道：“我是說曾朋友不該以功名作賭注。”

曾漁道：“可是已經立下了賭約，那就好比過河卒子，只有硬著頭皮向前了。”

井毅道：“在下是宜春本地人，與列生也相識，若曾朋友想放棄這次三局比試，在下可以嘗試著居中說和，這種比試不賭也罷。”

曾漁目視井毅，問：“萍水相逢，元直兄何以這般助我？”

井毅道：“曾朋友是八股文高手，在下不忍曾朋友在宜春士人面前受挫，一蹶不振之事常有啊。”

這個井毅語氣頗顯誠摯，這讓曾漁心頭一暖，他鄉異地的這種溫暖彌足珍貴啊，拱手道：“多謝元直兄提醒，但這三場比試恐怕勢在必行了，酒樓茶肆既已流傳，以列、劉二生那么驕傲之人，豈肯取消賭約，退一步講，即便在下輸了，三年光陰也不會虛擲，人生在世也并非全是為了功名啊，列、劉二生又不是地府判官，難道還能減我三年壽命嗎，哈哈。”

井毅見曾漁這么灑脫，也笑道：“曾朋友既這般說，那倒是在下多慮了，告辭，告辭。”一揖，轉身離去，卻見曾漁跟了上來，并肩道：“今日結識元直兄是在下之幸，明日賭局，不論輸贏，希望還能見到元直兄，我們一起喝杯酒，可好？”

井毅聽曾漁語真誠，不禁有些慚愧，點頭道：“一見如故，一見如故，明日黃昏我來請曾朋友喝酒，在下作東。”

井毅別了曾漁，匆匆歸城，上了北門里的一座酒樓，列立誠、劉行知都在，列立誠招呼道：“元直兄，見到曾漁否？”

劉行知笑道：“元直兄與曾漁談了很久啊，曾漁底細盡知否？”

井毅坐下，先喝了兩口茶，這才開口道：“這種賭局不賭也罷，沒有多少意思。”

“這是怎么說？”列立誠、劉行知齊聲問。

井毅道：“曾九鯉此人八股文的確高明，絕不需要靠賄賂舞弊進學，兩位應該是有所誤會。”

劉行知與列立誠對視一眼，列立誠冷笑道：“誤會，滿堂官贊他一篇八股文、沒出考棚就有一個書吏追上來讓他放榜后的次日去見黃學政，這都是我與行知親眼所見、親耳所聞，這是誤會？”

劉行知道：“是否誤會，明日見分曉，若是誤會就讓他贏一百兩銀子去。”

列立誠藐視道：“元直兄你說那曾漁能贏我二人？”

井毅心道：“曾九鯉料事精準哪，我想居中說和甚難。”實話實說道：“曾漁書法你們都見識過了，我方才聽他吟了幾首他的詩，也不甚佳，只八股文誠然高明，我不及他。”

“那我二人必勝了。”列立誠興高采烈：“就是八股文我二人也不懼他。”

劉行知點頭道：“這樣不錯，比試起來還有點看頭，不然就沒意思了。”

井毅道：“我與曾九鯉交談甚久，覺得他品學都不差，兩位明日勝他，也不要逼他太甚，得饒人處且饒人嘛。”

列立誠、劉行知二人敷衍道：“好說，好說。”

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