\fs馬車轆轆前行，車簾隔絕了外界的雨聲與血腥。狹小的空間內，草藥氣息、血銹味與楚昭身上淡淡的沉香味混雜在一起，形成一種令人窒息的詭譎氛圍。

夏簡兮攥緊袖中鐵令，掌心滲出冷汗。楚昭就坐在對面，僅隔三尺，一身墨藍常服，面色在搖晃的燈籠光下更顯蒼白。他右手指節纏著素紗，隱隱透出藥漬——是舊傷未愈，還是新添的創傷？

“別這么緊張。”楚昭先開口，聲音溫潤如舊，眼神卻深不見底，“陸九既然讓你上車，便說明你通過了第一道考校。”

“考校？”夏簡兮聲音發澀，“劉大夫的重傷，那些追殺我的人，都是考校？”

“不。”楚昭搖頭，“那些是真實的殺局。曹黨在榆林巷布下七人，皆是好手。陸九若晚到半刻，你已是一具尸體。至于劉大夫……”他頓了頓，“他自愿為餌，引開部分注意力。傷雖重，但性命無礙，我的人已送他去安全之處醫治。”

夏簡兮心口發緊：“你們早就知道藥鋪會被襲？”

“推測。”楚昭從袖中取出一方素帕，擦拭指尖并不存在的灰塵，“你從柳氏處取得殘紙，又冒險夜探案牘庫院，動作雖隱蔽，但痕跡難消。曹黨若連這點警覺都無，也不至于盤踞朝堂數十年。只是他們未料到你背后有人，更未料到，天璇司的暗樁會插手。”

他抬眼看她，目光銳利如針：“現在，夏姑娘，該你告訴我——案牘庫院中，你除了拓下那頁賬目，還做了什么？”

夏簡兮呼吸一滯。他果然知道。

“我將殘紙留在了賬冊上。”她如實道，“杜御史……似乎察覺了我的存在，但沒有揭穿。”

楚昭眼中閃過一絲復雜神色：“杜仲平……他果然還是那個杜仲平。”沉默片刻，又道，“你可知，那頁賬目與殘紙，今晨已出現在都察院正堂？附有一封匿名密信，詳述丙戌年糧運貪墨手法，并暗示此類操作在兵部、工部皆有蹤跡。”

夏簡兮愕然。杜御史動作竟如此之快？且將線索公之于眾？

“他這是在點火。”楚昭冷笑，“將水攪渾，逼某些人自亂陣腳。曹黨此刻定然焦頭爛額——棄卒保車已不足夠，需棄車保帥了。而那位‘帥’，恐怕正坐立不安。”

他口中的“帥”，自然是曹相。夏簡兮心念電轉：“所以，我夜探案牘庫院，本就在你預料之中？甚至……是你推動的？”

“我只提供了機會。”楚昭不置可否，“那戶部小吏的閑聊，是我讓人透露給你的；劉大夫去永平坊出診的時機，是我安排的。但你選擇如何做，是你自己的決定。”他身體微微前傾，燈籠光在他臉上投下深邃陰影，“夏簡兮，你比我想象的更果決，也更……幸運。”

幸運？夏簡兮想起昨夜刀光劍影，心中寒意叢生。這幸運，幾乎是用劉大夫的血換來的。

“你究竟想讓我做什么？”她直視楚昭的眼睛，“若只為扳倒曹黨，你身為影衛天璣司之人，自有無數手段。為何選中我？因為我是夏明遠的女兒，最適合作為捅破軍械案的‘楔子’？”

楚昭沉默良久。馬車轉過一個彎，燈籠晃動，光影在他臉上明滅不定。

“曹黨之患，不在其貪，而在其根。”他終于開口，聲音低沉，“這些年，他們滲透的何止六部？都察院、大理寺、甚至……影衛內部，皆有他們的人。天樞司近半人馬已聽命于曹黨；天璇司屢次調查受阻；天璣司內部，也有暗流涌動。”

他解開右手素紗，露出手背——一道猙獰的刀傷，深可見骨，邊緣泛黑，顯然淬了毒。

“這傷，出自天樞司‘鬼手’韓七。三日前，我奉命調查兵部一樁舊案，追查至城西賭坊時，遭遇伏擊。韓七奉的是曹黨之命，但用的，是影衛內部才懂的合擊陣法。”楚昭重新纏好素紗，動作緩慢而平靜，“影衛已從陛下的刀，變成了某些人鏟除異己的利器。陛下或許有所察覺，但牽一發而動全身，需一把‘外人’的火，燒出一條路來。”

夏簡兮明白了：“我就是那把火。”

“是火種。”楚昭糾正，“你需要做的，不是直接對抗曹黨，而是找出影衛內部被滲透的節點，拿到確鑿證據。屆時，陛下自會清理門戶。而軍械案、糧草案，都將成為順理成章的突破口。”

“為何是我？”夏簡兮追問，“我無權無勢，不懂武功，甚至自身難保。”

“正因為你無權無勢，不懂武功，才最不易被懷疑。”楚昭目光深邃，“你是夏明遠之女，對軍械案內情有所了解；你手中持有天璣司‘查’字令——此令乃三年前我奉命秘密督造，僅三枚，一枚在我處，一枚已毀，最后一枚，我交給了你。持此令者，在不明內情之人眼中，便是天璣司密使。”

他從懷中取出一份薄絹，展開。上面密密麻麻寫滿了名字、官職、關系脈絡，其中一些名字被朱筆圈出，旁注小字。

“這是影衛內部可能與曹黨有牽連的名單。”楚昭將絹紙推到她面前，“我需要你，以天璣司密使的身份，去接觸其中一些人。”

夏簡兮看著那些名字，呼吸微促。第一個被朱筆圈出的名字是：韓七，天樞司副指揮使。第二個：趙元啟，天璣司檔案庫主事。第三個：薛嬤嬤，浣衣局管事……

浣衣局？影衛的浣衣局管事？

“薛嬤嬤表面掌管影衛衙署衣物清洗，實則是消息傳遞的關鍵節點之一。”楚昭解釋，“影衛各司往來密函、廢稿，皆經浣衣局焚毀。她若被收買，許多秘密便不再是秘密。”

“你要我去接觸這些人？”夏簡兮難以置信，“我如何取信于他們？”

楚昭從座位下取出一個木匣，打開。里面是一套淺青色女官服飾，一枚銅腰牌，幾樣簡單首飾，還有一疊空白公文紙與印泥。

“三日后，宮中采選一批粗使宮女，填補浣衣局空缺。這是你的新身份：蘇州織造局薦來的繡女，名喚‘蘇繡’。”楚昭將木匣推到她面前，“薛嬤嬤嗜好蘇繡，尤愛雙面異色繡。你需在入宮三日內，繡一方帕子送她。帕子花樣在此——”

他又取出一張紙，上面繪著纏枝蓮紋，枝葉盤旋處暗藏字痕，需對著光細看才能辨出：“舊事可憶否？”

“薛嬤嬤原名薛紅玉，二十年前曾是揚州瘦馬，后因一樁舊案被沒入宮中為婢。那樁舊案涉及當時一位曹姓官員，如今已位極人臣。”楚昭聲音壓得更低，“你無需多，只需送出帕子。若她心中有鬼，自會尋你。”

夏簡兮看著那繁復的花樣，指尖發涼。這局棋，每一步都走在懸崖邊緣。

“那韓七和趙元啟呢？”

“韓七好賭，常去城西‘千金坊’，輸贏極大。三日后子時，他會去坊中‘天’字廂房與人對賭。你需扮作送酒侍女，將此物混入他的酒中。”楚昭又取出一枚蠟丸，通體碧綠，“這不是毒，是‘真散’，服后半炷香內神志恍惚，有問必答。藥效過后，記憶模糊，只會以為自己醉酒失態。”