寅時三刻，西側門。

夏簡兮換回宮女服飾，臉上的灰塵與驚恐尚未洗凈。守門的禁軍仍是那個面孔，驗過腰牌后低聲提醒：“快些，再過半刻就要換崗了。”

她疾步穿過空曠的宮道，晨露濕了鞋面，寒意從腳底直竄上脊背。方才那一劍、那個帷帽客蒼白的臉、老婦手腕上的火焰烙印，如同烙印般刻在腦中。是誰要殺她？曹黨？影衛內部的叛徒？還是……那神秘的第三方勢力？

回到浣衣局時，天色將明未明。春杏睡得正沉，夏簡兮和衣躺下，卻無法入眠。袖中那片從司禮監舊衣中發現的殘紙，此刻重若千鈞。

“戌時三刻……西華門外柳……”戌時三刻是宮門下鑰前半個時辰，西華門是宮中采買、雜役出入的主要通道。柳？是指柳樹，還是……姓柳的人？

她忽然想起，柳氏——那位押運官的遺孀，不就姓柳嗎？

難道這片殘紙，與柳氏手中那片同出一源？司禮監的舊衣，怎會藏有與戶部糧運相關的線索？除非……當年經手此事的人中，有司禮監的宦官參與？或者，是有人故意將線索藏在送往司禮監的衣物中，企圖借焚毀之名銷毀？

天光漸亮，晨鐘響起。夏簡兮起身灑掃，思緒紛亂。早膳時，春杏小聲嘀咕：“聽說了嗎？昨兒夜里宮外出事了。千金坊那邊鬧刺客，死了好幾個人，京兆尹連夜封了三條街搜查呢。”

幾個宮女湊過來：“真的假的？”

“我表兄在巡防營當差，天沒亮來送信說的。”春杏壓低聲音，“死的好像是官面上的人，但不讓聲張。最邪門的是，有具尸體找不著腦袋……”

夏簡兮手一抖，粥碗差點打翻。韓七死了？還是那侏儒刺客？

“都閉嘴。”薛嬤嬤不知何時出現在門口，面沉如水，“宮里規矩，不得議論外事。誰再多嘴，罰三日不許吃飯。”

眾人噤聲。薛嬤嬤目光掃過夏簡兮，停留了片刻，轉身離去時，似有若無地說了句：“蘇繡，早飯后到我屋里來一趟。”

夏簡兮心頭一緊。

早飯后，她來到管事房。薛嬤嬤正在整理一疊賬冊，見她進來，示意關門。

“昨夜，你出去了。”薛嬤嬤開門見山，語氣平淡得像在說今天天氣。

夏簡兮血液幾乎凝固。

“不必辯解。”薛嬤嬤抬眼，眼神銳利，“西側門的小李子，是我遠房侄兒。他今早來報，說你寅時初刻才回宮。”她放下賬冊，從抽屜里取出一件東西——正是夏簡兮易容成小太監時用的腰牌。

“這腰牌，是內務府去年失竊的一批里的。”薛嬤嬤手指摩挲著腰牌邊緣，“能弄到這個的，不是尋常人。說吧，你是誰的人？楚昭？還是……陸九？”

夏簡兮腦中嗡的一聲。薛嬤嬤不僅知道她昨夜外出，還知道楚昭和陸九！

“嬤嬤在說什么，奴婢不懂。”她強作鎮定。

“不懂？”薛嬤嬤冷笑，忽然從袖中取出那方夏簡兮前日送上的繡帕，展開。纏枝蓮紋在晨光下清晰可見，枝葉盤旋處，暗藏的“舊事可憶否”幾個字，竟已被她用特殊藥水顯了出來！

“這種雙面異色繡，二十年前我就見過。”薛嬤嬤的聲音忽然變得縹緲，“揚州瘦馬薛紅玉，最擅此技。楚昭讓你送這個給我，是在提醒我，他已知我身份，對嗎？”

夏簡兮無以對。棋局已明，再偽裝毫無意義。

“是。”她抬起頭，“楚昭讓我問嬤嬤，二十年前的舊事，可還愿重提？”

薛嬤嬤沉默良久，眼中閃過痛苦、怨恨、掙扎。最終，她長長吐出一口氣。

“他果然還沒放棄。”她走回桌前，打開那個藏著并蒂蓮玉佩的鐵盒，取出最底下的一封信。信紙泛黃，字跡娟秀，是女子的手筆。

“這是曹貴妃被賜死前夜，托心腹宮女輾轉送到我手中的絕筆。”薛嬤嬤將信遞給夏簡兮，“看看吧。看完你就明白，我為何蟄伏二十年，楚昭為何非要翻舊案。”

夏簡兮展開信紙。

“紅玉吾妹：見字如面。余命不久矣，巫蠱之禍實乃構陷，主謀者曹承業（當今曹相）也。彼為攀附東宮，不惜以親姊為祭。余手中握有其通敵賣國之證，藏于永壽宮佛龕暗格。然宮禁森嚴，余無力送出。倘他日有人持并蒂蓮佩殘片尋你，可信之。此仇此恨，九泉難消。姐絕筆。”

通敵賣國？夏簡兮手一顫。曹相竟還涉嫌通敵？

“曹貴妃與曹相差十二歲，姐弟情深本是佳話。”薛嬤嬤聲音冰冷，“直到永和十九年，北境戰事吃緊，先帝欲親征，曹相時任兵部侍郎，暗中與北狄勾結，泄露布防，換取對方支持他扳倒政敵。此事被曹貴妃無意間發現，她痛心疾首，勸弟收手。曹相表面答應，暗地里卻策劃了巫蠱案，將親姐推上絕路。”

“那證據……”

“永壽宮二十年前就被封了，曹相派人搜過無數次，一無所獲。”薛嬤嬤道，“但我猜，證據還在。曹貴妃心思縝密，她藏的，必是極隱秘之處。楚昭這些年一直在查，卻始終找不到入口。”

夏簡兮忽然想起那片殘紙上的“西華門外柳”。永壽宮位于西六宮最西側，離西華門不遠。宮墻外確有數棵老柳。

“嬤嬤可知，永壽宮外柳樹下，可有什么玄機？”

薛嬤嬤一怔：“你怎知……”她忽然想到什么，快步走到墻邊，取下掛著一幅舊宮城圖。那是二十年前的布局，永壽宮周圍景致清晰可見。她手指劃過宮墻、柳樹、水道……

“這里有條暗渠。”她點著圖上一處不起眼的標記，“前朝挖的排水渠，從永壽宮經過，通往西華門外護城河。但本朝初年就封死了。”

“若沒封死呢？”夏簡兮道，“若曹貴妃將證據藏在暗渠某處，以特殊方式標記……”

二人對視，眼中同時閃過亮光。

“你需要出宮查探。”薛嬤嬤沉吟，“但眼下風口浪尖，不宜妄動。三日后是太后壽辰，宮中忙碌，我可安排你以采買繡線之名出宮半日。”

“多謝嬤嬤。”

“不必謝我。”薛嬤嬤神色復雜，“我不是為你，是為曹貴妃，為……我自己。”她將并蒂蓮玉佩小心包好，“當年我受貴妃大恩，卻無力救她。這二十年，我每一天都在等機會。楚昭找到我時，我不信他。但你昨夜回來時的眼神……讓我想起了當年的自己。”

她頓了頓：“但有件事我必須告訴你。楚昭此人，心思深沉，所圖甚大。他翻舊案、查曹黨，未必全為公道。你與他合作，務必留三分退路。”

夏簡兮點頭。她早已明了。