“趙元啟愛書，尤愛前朝孤本。五日后西市‘瑯嬛齋’有一場私售會，他會去。你需以書商之女的身份接近，將此書‘賣’給他。”最后，楚昭取出一本薄冊，封皮無字，“書中夾著當年他收受曹黨賄賂的憑證副本。他看到后，要么滅你的口，要么……尋求合作。”

夏簡兮接過這三樣“信物”，只覺得重如千鈞。每一個任務，都險象環生。

“若我失敗呢？”她問。

“我會盡力保你性命。”楚昭看著她，眼中終于露出一絲溫度，“但若事不可為……夏姑娘，棋局之中，總有棄子。”

他說得平靜，夏簡兮卻聽出了殘酷的真相。她可以是火種，也可以是棄子。

馬車忽然減速。車外傳來更夫悠長的報時聲：“四更天——平安無事——”

“到了。”楚昭掀開車簾一角。

外面是一條狹窄暗巷，兩側高墻夾峙，盡頭隱約可見一扇小門。雨已停歇，瓦檐滴水聲聲，巷內彌漫著潮濕的霉味。

“巷底那扇門，通往一處廢棄染坊。里面有干凈衣物、食物，足夠你藏身三日。三日后辰時，會有人來接你入宮。”楚昭遞給她一盞小巧的羊皮燈籠，“記住，這三日，不得外出，不得與任何人接觸。陸九會在暗中守護，但若你自行暴露，他未必來得及救援。”

夏簡兮接過燈籠，深吸一口氣，準備下車。

“夏姑娘。”楚昭忽然叫住她。

她回頭。

昏黃光線下，楚昭的臉色蒼白如紙，眼中情緒復雜難辨：“你父親……夏明遠大人，曾于我有恩。十二年前，我初入影衛，奉命調查一樁邊境私販案，遭人構陷，是他力排眾議，還我清白。”他頓了頓，聲音微啞，“我欠他一條命。所以今日幫你，既為公義，也為私恩。但棋局兇險，若到最后……我未必能兩全。”

夏簡兮鼻尖一酸，重重點頭：“我明白。”

她跳下馬車，提燈走向暗巷深處。身后，馬車緩緩調頭，轆轆聲漸行漸遠，最終消失在夜色中。

巷底小門虛掩，推開，一股染料與灰塵混合的氣味撲面而來。廢棄的染坊內堆滿破缸殘布，但角落一處小間收拾得干凈，床鋪桌椅俱全，甚至有一盆清水、幾包干糧。

夏簡兮閂好門，放下燈籠，頹然坐倒在床邊。一夜驚變，生死輾轉，此刻終于有了喘息之機。她展開楚昭給的那份名單，就著燈光細看。

韓七、趙元啟、薛嬤嬤……每一個名字背后，都藏著一段隱秘，一段足以致命的過往。

她取出那枚鐵令，指腹摩挲著冰涼的“查”字。父親若在天有靈，會希望她走下去嗎？還是希望她遠走高飛，隱姓埋名，平安度日？

窗外忽然傳來極輕的叩擊聲，三下，兩快一慢。

夏簡兮心頭一緊，握緊懷中蠟丸。

“是我，陸九。”熟悉的聲音，壓得極低。

她稍稍放松，開了一道窗縫。陸九如夜鳥般滑入，渾身濕透，肩頭一道傷口仍在滲血。

“你受傷了？”夏簡兮低呼。

“小傷。”陸九撕下衣擺草草包扎，神色凝重，“長話短說。楚昭的安排，你已知曉？”

夏簡兮點頭。

“有些事，他未必全告訴你了。”陸九從懷中取出一片染血的布條，上面以炭筆匆匆寫著幾行字，“韓七好賭是真，但他明晚要去千金坊，不是為了賭錢，而是與曹黨一位賬房先生交接‘黑賬’。楚昭讓你下藥套話，實則是想拿到那份黑賬。”

夏簡兮一怔。

“至于趙元啟……”陸九眼神復雜，“他確實是曹黨暗樁，但他手中握著的，不只是受賄憑證，還有曹黨在影衛內部的一份完整滲透名單。楚昭讓你‘賣’書給他，是想逼他交出名單，但趙元啟此人多疑狠辣，你稍有破綻，必死無疑。”

“那薛嬤嬤呢？”

“她或許是突破口，但也可能是陷阱。”陸九沉聲道，“二十年前那樁舊案，牽扯的不止曹相，還有……當今太后。薛紅玉知道太多秘密，能活到今天，絕非偶然。你送她帕子，是提醒，也是威脅。她若狗急跳墻，你第一個沒命。”

夏簡兮背脊發寒：“楚昭為何瞞我？”

“因為告訴你實情，你或許會退縮。”陸九直視她的眼睛，“夏姑娘，現在你已知道全貌。前路九死一生，你仍要往前走嗎？”

染坊內死寂一片，只有遠處隱約傳來的梆子聲，敲著漫漫寒夜。

夏簡兮低頭，看著手中鐵令。冰冷的鐵，在她掌心漸漸染上體溫。

父親教導她“公道自在人心”時的嚴肅面容，北境老兵說起缺糧少械時的悲憤眼神，劉大夫血染前堂卻仍挺直的脊梁……一幕幕閃過。

她抬起頭，眼中再無猶豫。

“我走。”_l