1644年2月23日，崇禎十七年正月十六日，李自成率大順軍主力，由潼關、蒲坂一線渡過黃河，進軍山西蒲州。而在此之前六天，李自成的使者已經攜帶著牌碟來到京師，約大明于三月初十進行決戰，明廷怒斬其使者。

雖然李自成的使者被斬，但其親率大軍二十萬進軍山西的消息卻已轟傳天下，大為緊張的崇禎幾次三番催促各鎮率兵趕至畿輔，分守各處，“以扼賊軍”。不過局勢到了這個時候，各地的軍閥、文官們就大多開始以各種借口拖延觀望了。

本地的登萊巡撫曾化龍倒還算忠心，接到消息的他第一時間就行書地方上的縉紳大族們，再三請他們捐資助餉，以招募兵士進京勤王。無奈地方上的這些大族們對君父的危難視而不見，他們只愿享受國家給他們的好處，卻不愿承擔哪怕一點義務，因此曾化龍的提議自然是無疾而終。而他在瞅了瞅登州城內不多的數百名士兵后，擔心引發兵亂的他也嘆息著暫時打消了某些念頭。

3月5日，就在清廷致書“西據明地之諸帥”，約“并取中原”的時候，在紛紛揚揚的細小春雪中，幾艘船只緩緩駛進了剛剛解凍沒多久的山東煙臺港。由于冬季普降大雪，因此煙臺港仍然只有一些木質碼頭能使用，至于第一座永固棧橋，目前還正在緊張修造中。

其實，現在煙臺要塞內的勞動力并不缺乏。在分兩批運走五千人后，去年底今年初，又有無數流民冒著冬季的嚴寒進入要塞內乞食。流民們的數量在12月中旬前后達到了高峰，那時候幾乎每天都有兩百多人進入營地內。此后人數雖略有下降，但每日仍維持著七八十左右的規模。這些人加上11月份時攻打縉紳莊子時虜獲的家奴和佃農，使得煙臺要塞內的人口一下子暴增至萬人以上，其中明國流民約有九千人。

這樣大的人口數量已經極大地超過了煙臺要塞的容納極限，不得已之下，莫茗緊急下令士兵們組織這些流民取用庫頁島運送過來的木材給自己搭建小屋。本來冬季降雪頗多的煙臺地區是不適于進行各類建設的，不過此時也顧不得那許多了，芝罘島上那連排的木屋只能容納約四千人，如此巨大的缺口只能讓他們自己臨時趕制居所了。

九千人中有超過五千人是青壯年男子，此時港口已經解凍，天氣也已經過了最嚴寒的那陣子，自然不能再讓他們整日里閑著了。況且經過一個冬天的休養，很多來時瘦骨嶙峋仿佛隨時會倒斃的流民的臉上此時也已經有了一絲紅潤之色，畢竟紅薯粥、小米粥、咸魚以及偶爾會分發下來的肉湯使得他們的身體狀況大為改善，此時已經可以干一些體力活了。

于是，早在三月初的時候，這些人便在金吾圭、羅天生等人的組織下，開始修建煙臺要塞的城墻、炮樓、碼頭、燈塔、炮臺等設施。這些設施去年上半年就已經開始在修建了，地基早就搞好，城墻也已經修了老高一截了，此時他們的工作就是繼續下去，直至所有的這些設施全部完工為止。

冒著嚴寒修建城墻的工作自然是極為辛苦的，況且他們還相當缺少御寒衣物以及基本的勞動工具，不過這一切都不能成為理由。如今大明的局勢已經進入了最關鍵的時刻，李自成再有不到兩個月的時間就將進入北京城，然后引發一系列的事件。山東離北京近在咫尺，這個時候還是趕緊蒙頭將自己賴以生存的堡壘搞好了，然后再一邊收攏流民，一邊靜觀其變。

為了更有效地指揮這些流民們干活，莫茗特地在最初投靠過來的朝鮮人及明人中提拔了一些干部來管理這些新來的流民。這些干部數量約為五十余人，以朝鮮人金吾圭和明人羅天生為首，這兩人都是東岸人提拔的“科長”，在本地人的眼中已經屬于正兒八經的“官”了。由他們這些本時空土生土長的人來管理這些新近投來的移民，自然要比莫茗手下那幫來自意大利和波西米亞的大兵直接管理更有效了。就算真出了什么事，東岸人只需將他們丟出來當替罪羊便可，以保持自己超然的仲裁者地位。

因此，當李毅海軍中尉率領的六艘船（匯合了43年的第一批來援船隊）抵達煙臺港碼頭時，所見到的便是一名名理了東岸人式樣短發的流民，在頭戴大蓋帽的“干部”的指揮下奮力干活的場景。雖然外面還飄著小雪，但這些鼻頭和臉頰凍得通紅的明人流民卻在為了獲取自己能夠活下去的食物而辛苦地工作著。東岸人出臺過規定，每人每日完成多少工作量，若是完不成便會被克扣口糧，若是超量完成便會給予獎勵，現金、布匹、糧食任選，因此，這些流民們總的來說干活還算賣力。而在他們的努力下，煙臺要塞也在以肉眼可見的速度一點點被修建起來。