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善桐和善榴對視一眼，都有些不好意思，善桐便掀簾而入，埋怨道，“舅舅又笑話我——”

一邊說，一邊和姐姐一道插燭般拜了下去，口稱，“見過舅舅。”

這位王大老爺口氣瀟灑，看著也很有幾分仙風道骨的樣子，三十來歲快四十歲年紀，頭發已經花白了一半，身披一件葛麻道袍，長須飄飄面容清矍，看著倒像是五六十歲的老道士。他笑著擺了擺手，道，“都是大姑娘了，起來吧，我看看——嗯，真是如花似玉，一個賽一個的好看。”

王氏當時在京城時，和這個哥哥也是常來常往的，當時王大老爺極修邊幅，不要說長須飄飄了，連唇上髭須，都修得一絲不茍，即使盛夏，也是衣飾宛然，絕不肯將就半分。不想三年后竟彷如脫胎換骨一般，人更是瘦得都有些脫形，就是她自己一見之下，都忍不住紅了眼圈，還挨了哥哥幾句‘何必作此兒女之態’的訓話。卻不想善桐雖然嘴上和舅舅逗樂子，面上卻繃得死緊，連一絲訝異都不曾露出，心中倒也滿意，便不再責怪她的輕佻，反而順著善桐的話往下說，“大哥口德上是越發壞了，連自己的外甥女兒都要調侃，她們要當了真，自高自大起來，我只找大哥算賬。”

王大老爺撫須長笑，意興湍飛，“找大哥算賬，大哥可沒賬和你算，家里連隔夜糧都沒有，真要算，就把你大嫂身上的首飾擼幾件下來。”

他雖然說得像玩笑，但王氏母女三人，無不悚然動容，王氏忙問米氏，“大嫂，家里到這個地步了？”

“你大哥就會胡說！”米氏面上尷尬之色一閃，又露出笑來，“哪里就到這個地步了。說起來，通判的進項反倒比京官更多些，這些年來，二弟寄錢的次數都少得多了。”

善桐聽在耳中，初時不覺得什么，卻見母親和大姐面上都有黯然之色，忙細細品味，才發覺舅母這話聽著是喜信，但聽話聽音，也可說明福建家業漸漸凋敝，在家侍奉外祖父并掌管家業的二舅舅捉襟見肘之余，支援大舅舅一家的錢，自然也少得多了。

陜西并不富裕，通判的進項縱多，和家里幾十年的基業比，也不值得一提。才三年而已，王家這條百足之蟲，似乎已經漸漸地要死得透了……

“好了，當著孩子的面，說這些干什么。掛了個通判的銜，總之窮不死你。”王大老爺頗有幾分不以為然，“倒是你們，怎么過來得這樣晚，我滿以為開了春就能收著信，不想眼看著夏天都要過完了，才過來走動。”

當著孩子們的面，王氏也不好再追問家中境況，見王大老爺問起，忙打疊精神交待道，“西北軍糧不夠的事，想必大哥也聽說了吧，我們村子里也借了一些糧食過去。海清新得的差事就是管糧草的，我們自然不能不做個表率，這下家里事情就多了，婆婆年紀又大了些，大嫂不在，還有什么說的？忙亂到了五月，眼看著就要秋收了，緊著就帶孩子們過來看看你們。不然麥穗一落地，又分不開身了。”

大老爺還沒說話，米氏先問，“怎么不見榆哥？忙著上學呢？”

她面上就有了幾分心疼，沒等王氏答話，又壓低了聲音，“孩子的功課怎么樣？”

王氏苦笑不語，一時間連大老爺都說不出話來，屋內眾人竟是再度相對無，過了半晌，米氏才，“能健壯成人就好，說來今年也十四歲了，該給說門親事了！”

“我們家規矩，孩子說親得按序齒，讀書有望，二十歲之前中舉的，沒中進士又不許成婚。”王氏低聲道，“家里的大哥兒、二哥兒又都是會讀書的，三房的善柏，今年都十六七歲了，也沒有說親。”

米氏欲又止，半日才道，“也是積年人家才有的規矩，有它的道理……”

室內就又沉默了下來，所謂得意人逢得意人，有說不完的話，失意人對失意人，卻只有喝不完的酒，大約就是這個道理。王大老爺手拈長須，也收斂了那帶著玩世不恭的瀟灑，半晌才打破了沉默，“記得你們家梧哥倒是個讀書種子，要比楠哥好些，可要留心養育，別讓他走了歪路。”

男人見事，就是這樣直通通的，一點彎兒都不會轉。就算為了二房著想，要全力培養梧哥，免得被大房越甩越遠，但這話說出來，小姑子心里如何好受？米氏倒是白了丈夫一眼，想來想去，竟想不出一個不煩心的話題。她同王氏姑嫂相得，一看小姑子，就知道她雖然面上不顯，但心底卻畢竟是極苦澀的。正為難時，倒聽得善桐問道，“方才在門外聽見舅母說，倒是寧可先去桂家拜訪，不知道是什么意思呢？”

她就掃了外甥女一眼，見小外甥女一臉的純凈無邪，倒像是無心間問出來的，不似有意緩頰。卻也并沒有再看姐姐，拿姐姐的婚事來打趣，心中不禁暗暗點頭，想道，“畢竟是西北的女兒，又在京城養過，又是精細，又落落大方，倒是個大家閨秀的樣子。”

就抓住機會，拉開了話題，“你們畢竟沒有在西安住過，這里不比京城，高官權貴數不勝數，再大的官兒，也大不過四九城那位。說難聽些，就是街頭賣花郎，沒準都有親戚穿朱著紫的，因此就是一品國公夫人，待人都是謙和的。西北這窮地方，這些年來又不太平。你們寶雞楊名聲雖然響亮，但畢竟走的是文官，總要回避的，小四房大爺人又在江南……整個西北，現在倒是桂家說話最頂用。這兩年許元帥雖然來了，但又沒帶家眷，十多年來，凡是到西安來走親訪友的也好，辦事的也罷，哪怕就是路過，也都習慣了到桂家打聲招呼。”

她頓了頓，多少有些自失地一笑，“說難聽些，桂家就是西北的土皇帝，那些個小官夫人們，倒也無所謂了。如今妹夫又坐到四品，不是小官，這方面還是要多注意些，咱寧可多禮，也不能讓人挑了理去。”

這就是明擺著說二老爺如今身在軍隊系統，要看桂家臉色度日，自然不能得罪了桂家。王氏不禁蹙起眉來，低聲道，“這桂家也未免有些太囂張了吧？十多年前我在西北的時候，老九房聲譽極好的，都說雖然發達，可行事厚道，深知韜晦之理，怎么這十多年間，就變了個做派？”

“再韜晦也沒有用，十多年前那是桂老帥剛剛晉升，自然要小心做人。如今桂老帥地位穩若泰山，拍馬的人多了，這做派就是不變也得變。”米氏撇了撇嘴，倒也為桂太太說了幾句好話，“不過桂太太人倒還是公道的，架子也不大，就是多年來養尊處優，又沒往京里跑，脾氣多少有些古怪了。”

王氏面上凝重之色越濃，直起腰來正要再問，王大老爺聽得不耐煩，已是插入道，“寶雞一帶米價如何了？這幾個月，西安的米價竟是翻了倍的長，城北一帶，桂家牽頭幾個富戶開了粥棚，筷子立不起來的稀粥，我往年看著也就是百十個人來領，如今是排出了幾里的隊去！”

米氏也緊接著道，“偏偏今年春天雨水又多，官道沖毀了那幾處，榆林庫又不肯再放糧，說是前線快沒得吃了……唉！”

她終于是忍不住抱怨道，“怪道都說北邊窮，在我們福建，哪里有這樣的事！從前在京城住的，覺得北方也不怎么窮苦，日用百貨是應有盡有，西安這樣住了三年，才覺得西北人日子真不好過！我和你大哥說，我們倒不如索性辭官回家算了，好歹咱們王家架子還沒倒，一口安穩飯是有的！”

談到糧價民生，一家人都關心，也都有話題。雖說米氏沒有繃住，將落魄稍微外露，但也無人在意，廳內氣氛反而熱鬧了起來。到了晚上，米氏安排出一桌宴席來，又遺憾道，“你們難得過來，可惜我們家二郎去法門寺了，一家子到底是不齊的。”

王家兩子，長子和檀哥一樣，都在老家侍奉于祖父母膝下，次子隨著父母在任上的。王二郎王時善榴、善桐也都是相熟的，說起他來又是一籮筐趣事。王氏不免又問過王時的功名，王大老爺道，“什么功名！我如今把這些都看得淡了，他愛做學問，如今也薄有文名，只是不愿應試，我問他明年下場不下，他說再看，我也隨他胡鬧去。”

舅舅從來都是在功名上最熱心的人，如今口氣大改，形容清減，雖然一字不提，但仕途上的不順，已經渲染得淋漓盡致。善桐雖然勉強做了歡顏，但心中卻好似被小蟲子咬個不住，麻麻的有一股酸疼，聽到他這樣說話，險些就沒有繃住。見母親點頭不語，竟似乎又要紅了眼圈，忙眨巴著眼睛，又換了話題，“您在省城住著，倒是要比我們消息靈通些，也不知道現在京里斗得怎么樣了？”