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二姨娘難得的一次表演，并沒有在村子里激起多少波瀾。雖有幾個老太太竄門時問了一句，老太太亦不過是輕描淡寫地說了一句，“就是舍不得孩子，想要把梧哥留下，難為她一片慈愛，我便也準了。”

有了小五房開頭，村子里好些殷實的人家，都有乘著天氣冷，劫道的凍得不成樣子，路上反而更太平的這一兩個月，用快馬將孩子們送出了寶雞，如同飛鳥投林一般，各自投親靠友去了。只是養得起馬的人家畢竟不多，大部分村民還是只能依靠宗房發下來的過冬糧食度日。到了年前，村墻附近的流民漸漸地越來越多，楊家村能夠拿出來賑濟的糧食卻越來越少，自己的飯都不夠吃了，流民們得到的殘羹剩炙，也就漸漸地更少了。僅僅是一個臘月，每日里就有七八名老弱餓死在村墻外頭，村里雖然暫時還沒有減員，不過兩三個老人家自然過身，但這個年還是過得沒滋沒味的，非但沒有祭祖，就連除夕日，也就是零零落落地響了幾掛陳年的鞭炮，就再沒有什么響動了。

族長就又派人請老太太到宗房說話，老太太懶怠活動，族長也沒有辦法，只好又一次屈尊進了小五房的院子，和老太太商量，“還是要把村墻外面打掃打掃，不說也都是老親戚的住處，現在被人闖進去居住，以后人回來了，我們也不好意思。就說這天氣要暖和起來了……若是還像現在這樣死人，他們又不掩埋的，一旦起了瘟疫，一村人都要跟著葬送進去了。”

這是正事，也是正理，老太太和王氏都點頭，“是該這樣。”緊接著問題就來了：要搬運尸體驅趕流民，那就得要起村兵，可一起村兵，糧食消耗必然大增，也所以饑荒持續了半年多，流民聚集在村墻外頭，漸漸地成了隱患，族長都沒有能夠下定決心。

眾人又商議了一番，老太太見族長白眉緊蹙，宗子楊海林也是一臉的欲又止，心知在這樣的時候要起村兵，的確就是在往宗房的心頭剜肉，便道，“三妞？過來伺候祖母抽一袋煙。”

善桐人在外屋端茶倒水呢，聽到祖母一番話，忙碎步進來伺候老太太抽起了水煙，老太太徐徐噴了一口白煙，又指點著善桐，向楊海林道，“就是這丫頭，往西安去看她舅舅，回來的路上還遇了險……這件事雖然我們沒有張揚，但海林大侄子也該知道吧。”

楊海林便目注善桐，笑道，“聽說啦，怪道是您的孫女呢，聽說她臨危不懼，好機變呢！”

老太太神色不變，又道，“也不是為了勾引你稱贊她的——三妞，你把那事兒告訴給你宗房大爺聽聽。”

善桐便將那匪首和自己的連番對話，又詳細復述一番，給楊海林聽了，猶豫了一下，又續道，“我聽著他們自己有幾個人，漢話說得很不清楚，喊話的時候，說的是突厥人的話。就是都拿黑布纏了頭臉，也不知道是不是草原上進來搶掠的人，還是只是慣說突厥話的匪徒。”

北戎和大秦在西北打了這么多年，當然也不可能沒有交流，會說突厥話的人其實并不少，也并不都是北戎自己的蒙古人。不少亡命徒一旦落草，進入北戎境內，便操起了突厥腔，拿黑布纏了頭臉，轉身就以北戎的身份來打草谷，這樣的事，二三十年前西北是屢見不鮮。楊海林聽了，只是驚，卻不異。就是老太太都不禁皺起眉，“怎么之前沒和我們說！”

善桐看了看楊海林，又看了看族長，聲若蚊蚋，“我也沒聽明白，其實他們說不說突厥話也不算什么，反正都是大馬賊……一色都帶著的是火銃呢。”

這是以退為進，巧妙地又凸顯了馬賊群的武力，還是小姑娘真的只是一時疏忽，眾人自然已經是懶得去分辨了。楊海林又低頭盤算了片刻，征詢了父親一眼，才慢吞吞地道，“若是如此，明年三四月青黃不接的時候，最是難過了……我看從二月起，就起了村兵操練起來吧！說不得，大家都減省些，就是餓著肚子，也把這個難關熬過去再說了。”

于是進了二月，村里家家戶戶都出了青壯，起了村兵，由那十一個許家的鐵衛領著操練了幾日，起來第一件事，就是將流民們都驅散開來，又把一冬倒斃的饑民們草草安葬。又把村墻上的冰給預先鑿落了，免得到時候冰雪融化，反而腐蝕木頭。——卻并不曾隨著天氣的和暖，將村墻拆卸收藏，反而依舊保持了這樣一座堡壘，此后日日上夜，也是一樣太陽落山就不許進出。只是這一遭進出的人也少多了：天氣一暖，道上就更不太平得多了。就是明知道楊家村已經不是以往那樂善好施的名門望族，依然不斷有饑民懷抱僥幸過來試探，從他們口中，村民陸陸續續便知道了：前線戰事時斷時續，無論如何都說不上是太平，甘肅那邊似乎已經要亂起來了——實在是餓死人，能吃的全吃光了……就是種糧都絕了，流民們全涌進陜西來，陜西又偏偏也沒有糧食，路上亂得太過分，已經有人賣兒鬻女，易子相食……

就是楊家村的日子也不好過，從組村兵起，族長就聯合耆宿們，進各戶收繳糧食，明是宗房‘借’的，實則是將各房的糧庫都打掃一空。由宗房派了二爺、二太太做主，各房都出了人幫廚，做起了大鍋飯。要緊著村兵們先吃，女眷們落得著的就少得多了，一般的老弱一頓就是一個饅頭，除非家里有病人、老人，不然再不許開小灶。

小五房更是嚴格地執行了這個規矩，因為三老爺、四老爺年紀都上三十，未能入選村兵，善梧等小一輩的年紀又太小了些，因此全家上下，此時竟也不分主仆了，除了老太太偶然能打打牙祭，竟是連王氏都是一頓一個饅頭。好在小五房窖藏多的，三不五時，還能借給老太太做飯的名義，多炒幾個菜，大家也算是開過葷了。

如此進了三月，廚房里出來的饅頭漸漸是越來越小，卻是誰都沒有抱怨……自從開春以來，一滴雨都沒下，麥苗簡直都要蔫了，宗房在這個時候把糧食扣得緊一些，大家心里都能諒解的。一村人慢慢地都瘦了下來，三老爺那天還開玩笑，說自己，“還怕中年發福，經過這一番，倒是又精干起來了。”

他沒有說錯，顯著地精干起來的不但有他，還有善榆、善梧，這兩兄弟作為小五房僅剩的男丁，雖然多少得到了各方若有若無的照料，因身體長得實在快，兩兄弟都有些頭重腳輕的意思，伸出手來，手腕上連一點多余的肉都沒有了。

老太太看了就直嘆氣，又安排王氏，“讓老三和老四暫且在老三院子里歇著，你們搬進祖屋來住，家里人少了，大家住在一起也方便照應。”

王氏心知肚明：住在一塊，多少能省幾個服侍的人手，二房從京城里帶回來的下人，老太太是想裁撤幾個，省一點口糧給孫子們吃了。

她就給善桐使眼色，善桐心領神會，等沒人的時候，她給祖母伺候水煙，“其實人多人少，不差那一個饅頭，這時候攆人走，傳出去實在是太難聽了……”

老太太聽了就直嘆氣，一袋煙抽到了盡頭，還含著煙嘴吧嗒了許久，才不舍地放開了：糧價飛漲帶動物價飛漲，道路上又極不太平，小小的煙葉，都已經翻了十多倍的價錢，老人家又舍不得銀子，如今就連青條，都要省著抽了。

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