孟若水不敢應聲。

她自己知道，兄長這句話里，藏了多少不甘。

鎮國公府無后。

偌大的家業，潑天的富貴，還有那世襲罔替的爵位。

這一切，都化為了泡影。

京中孟氏所有的族親，幾乎都達成了一個心照不宣的共識。

若當真要從旁支過繼，那繼承爵位的，必然是長房長孫，孟錦鵬。

兄長自小便被譽為神童，四書五經倒背如流，十五歲便中了舉人。

為了那個位置，他遠比任何人都要拼命。

鎮國公府以武立身，他便丟下圣賢書，日日聞雞起舞。

明明不是那塊料，卻依舊冬練三九，夏練三伏。

她曾親眼見過，數九寒天里，兄長為了練好一套槍法，將自己練得渾身青紫，虎口鮮血淋漓，卻依舊咬著牙，不肯停歇。

他身上那些深淺不一的傷疤，便是他野心的烙印。

可他等了這么多年，等來的，卻是這樣一個結果。

不知道從哪里冒出來的一對兄妹，輕而易舉地就奪走了一切。

兄長怎會甘心？

這一次，父親調任回京，其實早就已經向鎮國公府遞了好幾次拜帖。

可那些帖子，都如石沉大海，沒有得到半點回應。

人家是國公府，他們只是四品官。

云泥之別。

今日這場柴家的馬球宴，也是兄長輾轉打聽到孟時嵐會來，特意拜托了在國子監的同窗好友，才求來的一張帖子。

為的，就是能見上一面，探一探虛實。

孟錦鵬斟茶的動作沒有停。

那雙握過毛筆也握過長槍的手，此刻提著小小的紫砂壺，穩得沒有一絲顫抖。

他將一杯琥珀色的茶湯，推到孟若水的面前。

“剛才遠遠看著，那位孟家小姐，手段倒是不俗。”

他慢悠悠地開了口，語氣里聽不出什么情緒。

“雖說是半路認回來的，卻能將英國公府那位世子爺，拿捏得死死的。”

“看著，就不是個省油的燈。”

孟若水對周從顯沒有什么了解。

在她看來，那不過是個空有皮囊的男人。

她撇了一下嘴，端起茶杯，帶著幾分不屑。

“我看，不過是金玉其外，敗絮其中罷了。”

“模樣倒是生得周正，可你看他方才那副樣子，竟甘愿聽一個女人的話，對她聽計從。”

“這算什么英雄好漢？”

在她看來，真正的男人，當如兄長這般，有籌謀，有野心，泰山崩于前而色不變。

而不是像周從顯那樣，被一個女人迷了心竅。

孟錦鵬聞，掃了一眼自己這個見識短淺的妹妹。

他沒有辯駁。

只是那眼底，飛快地閃過一絲譏誚。

周從顯能從一個落寞的公爵世子做到陛下身邊的近臣。

這樣的人，會是個被女人拿捏的草包？

不過這些話，他沒必要和妹妹說。

他端起自己面前的茶杯，將那精心炮制的雨前龍井一飲而盡。

茶香清冽，回味甘甜。

可他心底的燥火，卻絲毫未減。

“今日之事，回去之后，管好自己的嘴。”

他放下茶杯，聲音冷了下去。

“在事情沒有弄清楚之前，一個字也不許往外說。”

孟若水心頭一凜，連忙乖巧地點頭。

“妹妹知道了。”

……

宴會散時，已是日落西山。

金色的余暉灑在賽場上，給那片被馬蹄踐踏過的草地，鍍上了一層溫柔的光暈。