何若水輕撫胡須，對他的低姿態頗為滿意。

再想到其小小年紀就敢跟高家對上，真真切切展現了文人的脊梁，不禁對陳硯越發喜愛。

一番交談，何若水早已忘了此前自已如何嫌棄陳硯。

等從貢院出來，陳硯擠到榜下，在榜首就看到了自已的名字。

他大大松了口氣。

提學官還是挺包容的，竟選了他當案首。

此時的陳硯腦海里想的卻是冬日因寫字凍僵的雙手，夏季因寫文章而滴落的汗水。

那些努力在這一刻全回報給了他。

陳硯壓下心底的欣喜順著榜單往下看，一直到最后一位都沒找到周既白的名字。

陳硯那愉悅的心情減了一多半。

待他回去時，周既白正與楊夫子坐在水邊垂釣。

陳硯還未開口，周既白就急忙放下魚竿跑到陳硯面前，急迫問道：“怎么樣？”

此時再隱瞞，等往后周既白知道了只會與他越發有隔閡。

得知自已沒中，周既白懸著的心反倒放下來，又問陳硯，陳硯如實相告：“案首。”

周既白雙眼猛地睜大：“院試案首？！你豈不是廩生了？”

大梁朝規定，凡是院試前三名，均為廩生，可每月從朝廷領取祿米，也就是所謂的吃皇糧。

往后縣試府試還可給考生作保掙保銀。

成為廩生便可養家糊口，且日子過得比普通百姓要富足些。

“窮秀才富舉人”里的窮秀才可不包括廩生。

廩生名額極少，府學四十人，州學三十人，縣學只有二十人。

廩生并非一成不變，若歲考時排名無法排在其他生員前面，這廩生的名額就保不住，因此競爭是極大的。

陳硯很想盡快去參加鄉試，可他也知道憑借自已現在的實力，終究還是差了點。

鄉試的難度不是小三科能比。

多少人年紀輕輕就中了生員，其后一輩子的在為中舉而努力。

《儒林外史》中的范進努力許多年，中舉后高興瘋了，可見中舉的難度。

陳硯便想等下一回鄉試再考。

多學幾年，把握總要大些。

周既白對此非常欣喜：“若我能在三年內中院試，就可與你一同去參加鄉試。”

陳硯道：“此次乃是時運不濟，下次院試你必中。”

聽著二人的談話，楊夫子頗為欣喜地捋著胡須，只覺能得此兩位學生，掉的頭發便都值得了。

既已得了院試結果，陳硯三人就準備打道回府。

退了農家小院后，牛車搖搖晃晃出了府城，朝著楊家灣而去。

陳硯如今雖有功名在身，然還不是官身，不能走寬敞的官道，只能沿著各種小路繞。

路不好走，牛車又顛簸，陳硯的骨頭險些被顛得散架。

陳硯心里就暗暗發誓，等他有錢了，必要買一輛馬車，在馬車里墊上軟墊，舒舒服服地趕路。

這般想著，陳硯就考慮是否該接著畫畫時，牛車猛然被逼停。

六名粗壯男子站在路中間，擋住牛車的去路。

領頭一個渾身腱子肉的男子一步上前，將一把大斧頭往肩膀一放，獰笑著道；“各位若想從此處過，就乖乖將身上的財物都交出來吧。”

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