吳承安等人的一舉一動，早已被有心人暗中觀察。

街角處，一個身著灰布長衫的男子佯裝整理鞋履，實則目光如鷹隼般緊盯著他們的一舉一動。

待吳承安一行人消失在客棧門口，那人立即起身，快步穿過幾條小巷，來到一處僻靜的院落。

推門而入，屋內燭火搖曳。

男子從袖中取出紙筆，蘸墨疾書，寫罷，他將信箋卷好，塞入一根細竹筒中，推開后窗。

一只灰鴿撲棱棱落在窗欞上，熟練地叼起竹筒，振翅消失在暮色中。

一天無事，時間一晃來到了第二天。

次日寅時三刻，晨霧尚未散盡，幽州城已沸騰如粥。

吳承安推開客棧大門時，不由被眼前的景象震住——長街上人頭攢動，各色衣衫匯成流動的彩河。

富家子弟的馬車鑲金嵌玉，卻在人群中寸步難行。

小販的叫賣聲、書童的呼喊聲、馬蹄踏在青石板上的脆響交織成一片。

“我的老天爺！”王宏發瞪圓眼睛：“這比元宵燈會還熱鬧！”

韓若薇提著裙裾避開一個橫沖直撞的挑夫，笑道：“幸好師弟有先見之明，我們沒有坐馬車來此，否則連街道都進不來。”

她今日特意將長發挽成利落的單螺髻，卻仍被擁擠的人潮擠得釵環微亂。

吳承安不動聲色地側身，為她擋開一個扛著糖葫蘆架的小販。

街道兩側的茶樓早已坐滿看客，二樓窗口不時有瓜子殼飄落。

一個身著錦袍的公子哥正搖著折扇高談闊論：“聽說這次院試，朱三公子那篇《論君子之道》寫得字字珠璣。”

“讓讓！讓讓！”幾個衙役揮舞水火棍開路。

轉過鼓樓，學政衙門前的廣場更是水泄不通。

數百名學子如蟻群般聚集在照壁前，有人緊張地搓著手，有人閉目誦經，更有富家公子帶著十幾個家仆組成人墻。

空氣中彌漫著汗味、墨香和不知誰打翻的胭脂氣息。

“這次院試案首，必定是朱刺史的第三子。”

一個山羊胡老者信誓旦旦：“據說趙學政閱卷時看到一篇妙文，當場拍案叫絕，后來才知道是朱三公子所作。”

旁邊青衫書生卻搖頭：“未必，趙學政的孫子趙溫書三歲能誦《論語》，七歲通《春秋》，去年在鹿鳴宴上即興賦詩，連蔣提督都稱贊有狀元之才。”

眾人的議論讓王宏發嘴角一撇：“這都還沒出來，他們就如此篤定嗎？”

他踮腳張望，差點踩到個蹲在地上玩陀螺的孩童。

馬子晉卻一臉正色：“這幾位都是幽州高層的人，朱三公子師從致仕的翰林院侍讀，趙溫書由他祖父親自教導，就連蔣文昊的蒙師都是兩榜進士。”

他說著指了指遠處一輛翠蓋珠纓的馬車：“瞧見沒？那是蔣家的車駕，光是車轅上鑲的南海珍珠就值百兩銀子。”

忽然一陣銅鑼聲響徹云霄。

“放榜了！放榜了！”人群如潮水般向前涌去。

吳承安眼疾手快地拉住韓若薇手腕，將她護在身側。

少女的肌膚微涼，腕間玉鐲貼在他掌心，泛起溫潤的觸感。

四名衙役抬著朱漆榜單艱難前行，為首的班頭差點被擠掉官帽。

當杏黃榜單“嘩啦”展開時，千百道目光如利箭般射向榜首——