臘月的寒風卷著細碎的冰晶拍打在皇宮的朱紅宮墻上，午門外已聚集了數十匹汗氣蒸騰的戰馬和各式官轎。

身著紫、紅、青各色官袍的大臣們踩著尚未化盡的薄霜匆匆進宮，腰間玉帶在疾行中叮咚作響。

值房的小太監們捧著暖手爐來回奔走，卻無人敢在這等緊要時刻上前獻殷勤。

“張大人！前線又打起來了，這可如何是好啊！”

一名官員追上走在前面的戶部尚書張汝賢，官靴在青石板上踏出急促的聲響。

他紫袍下擺沾著泥水，顯然是從衙門直接策馬趕來。

張汝賢捋著花白胡須搖頭：“那吳承安當真惹下大禍！好端端的殺那拓跋炎作甚？”

話音未落，身后傳來一聲冷笑。

御史中丞周明德快步越過二人，猩紅官袍在風中獵獵作響：“張尚書此差矣！分明是拓跋炎伏擊吳承安在先，莫非要我大乾官員引頸就戮？”

宮道轉角處已聚集了十余名官員。

工部郎中鄭世榮正揮舞著象牙笏板高聲道：“就算拓跋炎有錯，也該交由鴻臚寺處置！那吳承安擅自殺使，分明是給大坤遞刀子！”

他身旁立即響起一片附和之聲，幾位穿綠袍的年輕官員更是激動得面紅耳赤。

“鄭大人此荒謬！”

刑部主事謝衡突然撥開人群：“當日血案證據確鑿，拓跋炎帶著二十名死士埋伏，分明是要置人于死地！”

他袖口還沾著墨跡，顯然是從案牘中匆匆趕來。

爭論間，太常寺少卿李敏忽然壓低聲音：“聽說那吳承安是韓成練的女婿？”

這話引得周圍幾人交換眼色。

有人陰陽怪氣道：“難怪這般有恃無恐，原來是有邊關大將撐腰。”

“肅靜！”殿前侍衛突然高喝。

眾官員這才發現已至大慶殿外，連忙整理衣冠魚貫而入。

殿內鎏金蟠龍柱上的宮燈將眾人臉色照得明暗不定，青銅熏籠里龍涎香的氣息也壓不住那股緊張焦灼的味道。

忽然殿角傳來窸窣聲響。

何高軒冷眼瞥見太師李崇義正在與禮部尚書朱文成交頭接耳，后者肥胖的臉上浮現出志在必得的笑容。

他不動聲色地挪到都察院同僚身邊，低聲道：“今日恐有一場惡戰。”

“陛下駕到！”

尖細的唱喏聲刺破嘈雜。

三十歲的皇帝趙真著明黃龍袍大步而來，腰間玉帶上的龍紋在燭火下泛著冷光。

群臣山呼萬歲時，何高軒注意到天子眼下掛著兩片青黑——顯然徹夜未眠。

“諸位愛卿免禮。”趙真的聲音像浸了冰水。

他在龍椅上坐定時，目光如刀鋒般刮過最前排的李崇義。

這位三朝元老今日特意換了嶄新的紫金冠，雪白的須發梳得一絲不茍。

皇帝突然拍案：“大坤動手了！”

案上茶盞震得叮當響：“幽州八百里加急，敵軍已破三座烽燧！”

他猛地站起身，龍袍下擺掃落幾本奏折：“諸位有何良策？”

“臣有本奏！”禮部尚書朱文成迫不及待出列，腰間金魚袋晃得人眼花。

他肥胖的身軀跪拜時活像只翻不過身的烏龜：“此事皆因吳承安擅殺使節而起。臣請斬此獠首級送往大坤，必能平息干戈！”

“臣附議！”

“微臣以為朱大人所極是！”

“不過是個武舉人，殺了有何可惜？”

七八個聲音立即從不同方位響起。