4戌時的更鼓剛敲過三響，王家大宅門前的燈籠在夜風中輕輕搖曳。

王德發帶著吳承安穿過垂花門時，青石板路上還殘留著白日的余溫。

院角那株老槐樹沙沙作響，驚起幾只棲息的麻雀。

“爹！”

王宏發從抄手游廊里竄出來，靛藍色的綢衫下擺沾著墨漬，顯然剛從書房跑出來。

少年一把抓住父親的衣袖：“怎么樣？馬千戶沒為難安哥兒吧？”

王德發捋著胡須大笑，腰間玉佩隨著笑聲叮咚作響：“不僅沒為難，馬千戶還給了安哥兒一塊通行令牌，今后安哥兒遇到麻煩都能直接找馬千戶了！”

“從今往后，你們在學堂只管安心讀書，不要再和馬子晉等人發生沖突。”

王宏發撇撇嘴，手指無意識地摩挲著掛在腰間的彈弓：“誰稀罕跟他們打交道。”

忽然瞥見自己父親袖口沾著的酒漬，嘿嘿一笑道：“你們去了咱家酒樓，那八寶鴨可有打包一份回來？”

“就知道吃！”

王德發佯怒著拍了下兒子的后腦勺，忽然壓低聲音：“安哥兒要和韓夫子賭十天背出《古文觀止》，你這混小子也給我爭口氣！”

“什么？”

王宏發驚得倒退兩步，后背撞上廊柱震得檐鈴叮當亂響。

他一把拽住吳承安的胳膊：“你瘋啦？那書比磚頭還厚，去年有個舉人老爺來家里做客，說他背了整整半年才背出來。”

吳承安笑著從懷中掏出那本藍皮書冊，書頁間密密麻麻夾著枯葉做的簽子：

“已經背了七成了。”

月光照在他指尖的繭上，那是夜夜挑燈翻書留下的痕跡。

王宏發瞪圓的眼睛里映著跳動的燈籠光，忽然想起什么似的舉起彈弓：

“嘿嘿，還是安哥兒你厲害，不過你教我的回旋打我練會了！”

說著從荷包掏出顆泥丸。

“你看那盞燈籠！”

“嗖”的一聲，泥丸在空中劃出弧線，精準地繞過廊柱，將三丈外掛著的氣死風燈打得搖晃不止。

值夜的小廝嚇得驚呼出聲。

“少爺果然厲害！”

吳承安眼前一亮：“等休沐日帶你回我們村，后山上的野兔肯定逃不出咱們的手掌心。”

話完，他望著東南方向——那是村子的位置。

月光下，他眼前浮現出父親以前在院中劈柴的身影，母親挺著孕肚在灶臺前忙碌，六歲的小妹正蹲在雞窩旁數雞蛋。

梆子聲打斷了思緒。

亥時二刻，王家大宅漸漸沉寂。

吳承安躺在廂房的榆木床上，他摩挲著枕下的《古文觀止》，心中想著家中父母，終于沉沉睡去。

次日。

天邊剛泛起魚肚白，王家的馬車已經碾過青石街道。

車轅上掛著的銅鈴驚飛一群早起的麻雀。

這時，王宏發忍不住開口問道：“他們真會來學堂？”

王宏發第三次問道，手指不停卷著書袋系帶。

吳承安輕笑一聲：“放心吧，馬子晉這么高傲的人，不可能食。”

很快，馬車來到學堂，兩人一前一后進入。

學堂的銅鐘剛剛響過第一聲。

當兩人走進明倫堂時，空著的六張紫檀木案格外扎眼。

窗邊幾個學子正在咬耳朵，見他們進來立刻噤聲，只用眼睛瞟著馬子晉常坐的首位。