晨霧未散的縣試考場內，數百間考棚如棋盤般整齊排列。

每間考棚不過六尺見方，三面是斑駁的灰磚墻，正面掛著半舊的青布簾子。

王宏發彎腰鉆進自己的“丁字二十三號”考棚，頓時被撲面而來的霉味嗆得咳嗽起來。

棚頂茅草稀疏處漏下幾縷天光，正好照在面前那張瘸腿的杉木案幾上。

左邊凹陷處積著不知多少屆考生留下的墨漬，右邊還刻著首打油詩：

“三更燈火五更雞，功名不過一張紙”。

“這破地方。”

王宏發嘟囔著掏出帕子擦拭案幾，突然聽見隔壁考棚傳來馬子晉刻意提高的嗓音：

“周景同，把你那方端硯借我用用！”

緊接著是周景同諂媚的回應：“馬兄盡管拿去，這可是家父從徽州特意買來的。”

王宏發翻了個白眼，卻忍不住從簾子縫隙往外張望。

視野里只有一列列相似的青布簾子，在晨風中微微晃動。

遠處巡視的學政官員正挨個核對考生相貌，腰間懸掛的銅牌叮當作響。

他伸長脖子想找吳承安的身影，卻冷不防被根水火棍抵住了后背。

“開考在即還敢東張西望？”

滿臉橫肉的衙役俯下身，口里的蒜臭味噴在王宏發臉上：“再亂看就逐你出場！”

王宏發強忍惡心賠笑：“差爺息怒，我就是看看同伴進來沒有。”

“所有考生寅時三刻就已入場！”

衙役的棍子重重杵地，震得案幾上的硯臺一跳：“坐好！”

這話倒讓王宏發松了口氣。

既然所有考生都進來了，安哥兒肯定也在某間考棚里。

想到這兒，他總算安心研墨。

銅鑼聲穿透晨霧，題紙隨著衙役的腳步沙沙傳來。

王宏發展開一看，題目是《四書》里面的，正是吳承安前日重點講解過的。

他嘴角揚起，信心爆棚，提筆就開始寫了起來。

這三天如同在蒸籠里煎熬。

正午陽光直射時，考棚里熱得能看見空氣扭曲。

夜半寒風又從磚縫鉆進來，凍得人手指發僵。

王宏發裹緊單衣，借著燈籠微光看見自己呼出的白氣在題紙上凝結成霜。

遠處不時傳來咳嗽聲，某個考棚突然爆發出嚎哭——原來是有考生污了卷子。

第二日傍晚，巡考提著燈籠經過時，王宏發瞥見馬子晉正偷偷往嘴里塞蜜餞。

兩人視線相撞，馬子晉竟破天荒地分了他兩顆杏脯，壓低聲音道：

“別輸得太難看。”

王宏發愣神的功夫，那襲錦緞衣袍已經轉回考棚，只留下掌心兩枚沾著金箔的果脯。

最煎熬的是如廁時刻。

每個考區角落放著幾只木桶，用屏風草草遮擋。

王宏發憋到第三天才不得不去，回來時發現案幾上落了只麻雀，正啄食他帶的干糧。

他揮手驅趕，那雀兒撲棱棱飛起，翅膀掃倒了筆架——幸虧墨盒蓋得嚴實。

第三日申時的散場鑼響時，整個考場如同炸開的蜂窩。

王宏發揉著酸痛的腰踉蹌走出，發現藍元德的月白長衫已經皺成腌菜，謝紹元則是盯著兩個黑眼圈，儼然一副沒有休息好的模樣。