正午時分，天津衛的城墻上突然響起此起彼伏的驚呼。

只見官道盡頭，十余輛蒙著粗麻布的糧車緩緩駛來，車輪碾過石板路，發出沉悶而令人心安的聲響。

守城的兵卒瞪大了眼睛，他們看見糧車縫隙里漏出的谷粒在陽光下泛著金燦燦的光——是糧食！

“有糧車進城了！”不知誰喊了一嗓子，瞬間像投入熱油的水珠，整個城門沸騰起來。

賣菜的老漢撂下擔子，賣布的商販收起攤子，就連茶館里說書的先生也顧不上驚堂木，跟著人流朝城門涌去。

人群如潮水般匯聚，孩子們騎在大人肩頭，揮舞著破舊的衣袖；老人們拄著拐杖，顫巍巍地踮著腳，渾濁的眼睛里閃爍著淚花。

“菩薩保佑！可算盼到糧食了！”一位婦人跪在地上，對著糧車磕頭，額頭沾滿塵土也渾然不覺。

另一個漢子扒著城墻垛子，扯著嗓子喊道：“糧商老爺們行行好，給俺們留口飯吃！”

喊聲未落，城樓下已擠滿了人，黑壓壓一片，層層疊疊的腦袋隨著糧車的移動緩緩向前。

糧車剛駛入城門洞，歡呼聲便震耳欲聾。

百姓們自發點燃爆竹，噼里啪啦的聲響中，有人端來清水，爭相遞給車上的人。

一個滿臉菜色的孩子擠到最前面，將攥得溫熱的兩個銅錢舉過頭頂：“大叔，賣給我一把米吧！”

然而，熱鬧的氣氛很快變得詭異。

被熱情包圍的糧商們臉色發白，他們從未見過這樣的陣仗——明明是來賣糧的，卻像凱旋的將軍般被夾道歡迎。

車隊剛要停下，人群突然如潮水般涌來，將城門堵得嚴嚴實實。一位頭戴氈帽的糧商顫巍巍地探出頭，卻見四周全是渴望的眼神，無數雙手朝他伸來，仿佛要將他撕碎。

“官爺，行行好！”糧商哆哆嗦嗦地開口，“小的這就走，這就走……”

話音未落，人群中突然讓出一條道，常茂帶著幾名侍衛大步走來。他上下打量著糧商，眼神銳利如鷹：“從哪兒來的？”

“北平！”

“糧食，官府要了。”

糧商攥著韁繩的手微微發顫，喉結艱難地上下滾動，吞咽唾沫的聲響在死寂的空氣里格外清晰。

他望著常茂腰間寒光凜凜的佩刀，干裂的嘴唇翕動幾下，終究沒敢發出半分聲響。

“咋？啞巴了？”常茂濃眉倒豎，三步并作兩步跨到糧商面前，身上鐵甲撞出鏗鏘聲響，“老子問你話呢！你跑這賣糧，有人買你還不樂意？”

粗糲的手指幾乎戳到對方鼻尖，驚得糧商下意識往后縮了縮脖子。

“差、差爺……”糧商聲音發飄，像被風吹散的枯葉，“小人斗膽問一句，您……您開價多少？”

“四文一升。”常茂吐出的字句如同淬了冰，“跟天津城一個價。”

這話驚得糧商差點從馬車上栽下來，臉色瞬間慘白如紙：“使不得！使不得啊！”

他手忙腳亂地要調轉車頭，“小人不賣了！求差爺高抬貴手，放條生路……”

“站住！”常茂鐵鉗般的大手一把攥住糧商后領，將他整個人提了起來。

糧商雙腳離地亂蹬，麻繩般的脖頸被勒得通紅。

“你個不知死活的東西！”常茂暴喝一聲，“做生意不懂漫天要價、落地還錢？老子還沒還價，你倒先跑了？”

“差爺明鑒！”糧商涕淚橫流，拼命拍打著常茂的手臂，“今年災情嚴重，北方糧價早就漲上天了！四文一升……您這是要逼死小人全家啊！”

“少廢話！”常茂猛地將人摜在車轅上，震得整輛糧車都晃了晃，“說！你要多少？”

糧商癱坐在車上，眼神慌亂地掃過四周虎視眈眈的官兵，又望向人群中百姓們期盼的眼神，咬咬牙，顫聲道：“五十文……一升。”

話音剛落，四周響起一片倒抽冷氣聲。