真臘國都吳哥城的王宮大殿內，檀香與汗味交織，銅制編鐘懸在梁上，卻無半分禮樂聲響。

國主阇耶跋摩八世身著赤金綴玉的王袍，枯瘦的手指攥著案上一卷皺巴巴的文書，指節因用力而泛白。

文書是邊境斥候剛送來的，墨跡還帶著南國濕熱的潮氣，上面寫著暹羅呵叻府百姓上月的工錢——每個耕夫竟能領到三百文大明寶鈔，還能憑工票兌換兩斗新碾的精米，這比真臘貴族家中的佃戶整年的收成還要豐厚。

“諸位卿家，都看看吧。”阇耶跋摩八世的聲音沙啞得像被砂紙磨過，他將文書往案前一推，金冠上的珠串隨著動作晃動，“暹羅呵叻，三年前還是荒草叢生的瘴癘之地，如今竟成了百姓安居樂業的樂土！而我們真臘，毗鄰占城、暹羅，卻只能眼睜睜看著人家的子民吃飽穿暖，我們的百姓卻要為了半袋糙米，在水田里泡到腰腹生瘡！”

真臘立國以來，便在中南半島的夾縫里討生活。

自吳哥王朝盛極而衰，國土縮水大半，剩下的疆域多是濕熱的沼澤與貧瘠的山地，百姓靠種些薄田、采些香料勉強糊口，遇上天災便只能挖野菜、剝樹皮度日。

更讓真臘喘不過氣的，是隔壁暹羅的壓榨。

暹羅國力強盛后，便將真臘視作“附庸”，每年秋熟時節，必派軍隊帶著賬簿上門催貢。

貢物要的都是硬貨：上好的象牙、整船的香米、織工精細的吳哥綢，還有剛出欄的壯牛。

若是湊不齊，暹羅兵就闖進村落，搶糧食、牽耕牛，甚至擄走青壯當奴隸。

為了湊夠貢物，真臘國主只能加重賦稅，百姓本就微薄的收成被搜刮去大半，不少人家賣兒鬻女，才換得一點糧食過冬。

有一年大旱，田里顆粒無收，暹羅卻依舊催貢甚急，真臘國主無奈，只得將王宮珍藏的金器熔了，再加上百姓湊的雜糧，才勉強打發走暹羅兵。

可那之后，國內餓殍遍地，路邊常有骨瘦如柴的孩童哭著要飯，百姓提起“上貢”二字，便忍不住抹眼淚——這哪里是貢物，分明是從他們骨頭上刮下來的血肉。

這些年來，真臘百姓過得什么日子，阇耶跋摩八世也全都看在眼里，時常因此而愧疚自責。

現在，好像終于有了機會。

大殿內鴉雀無聲，文武百官垂首而立，錦緞官服下的脊背卻繃得筆直。

左相桑坤是個年過花甲的老者，此刻卻忍不住抬眼，目光掠過殿外庭院里那棵半枯的菩提——去年大旱，王宮都得省著用水，可斥候說，暹羅的種植園里，大明派來的工匠修了水渠，就算天旱也能澆地。

“國主，”桑坤上前一步，聲音帶著顫音，“臣上月派家仆去暹羅邊境采買藥材，親眼見著暹羅百姓穿的是棉布衣裳，孩童手里還拿著糖人。那糖人，便是我等官員也不是時常能吃到的。”

這話一出，大殿里頓時炸開了鍋。

右將披耶蓬是個武將，性子最是直率，他猛地捶了下胸口的銅甲，粗聲說道：“國主！臣也聽說了！占城那邊，大明的官員在城里修了學堂，不管是占城子弟還是大明移民的孩子，都能免費讀書識字！還有醫館，百姓看病只收半文錢，若是窮苦人，連藥錢都免了！”

“何止這些！”戶部侍郎蓬貼也擠了上來，手里攥著一本賬簿，“臣查過了，暹羅和占城如今用的是大明的度量衡，買賣公平，再也沒有商賈囤積居奇。而且大明的商船每月都來，運來的絲綢、瓷器，尋常百姓只要肯干活，都能買得起！反觀我們真臘，去年向大明求購一批農具，因為不是‘藩屬近地’，竟要等三個月，價格還比暹羅貴三成！”

阇耶跋摩八世看著底下群情激憤的臣子，心里五味雜陳。

真臘與大明早有往來，洪武初年就派使者入貢，這些年也得了不少賞賜，可比起暹羅和占城，終究是差了一層。